¿Qué comen los narvales?
Sí, los narvales son reales. Los narvales son ballenas que viven en el océano Ártico. Son conocidos por el gran “cuerno” que sobresale de la parte delantera de su hocico. Pero esta característica, parecida al unicornio, es en realidad un colmillo o diente. Algunos narvales tienen hasta dos colmillos, mientras que otros no tienen ninguno (normalmente las hembras). Y, al igual que tus dientes pueden sentir el calor o el frío, estos colmillos tienen capacidades sensoriales con 10 millones de terminaciones nerviosas en su interior.
Los narvales pueden llegar a medir 6 metros de largo y pesar 1,5 toneladas. También cambian de color a lo largo de su vida: los bebés son de color gris azulado, los jóvenes son de color negro azulado, los adultos son de color gris moteado y los narvales viejos son casi blancos.
Estos silenciosos animales (son notoriamente difíciles de estudiar y muy tímidos), viven en grupos llamados vainas. Los grupos contienen entre 10 y 20 narvales y se comunican con chillidos, chasquidos y trinos. Los narvales son migratorios, por lo que cambian de lugar a lo largo del año con la manada, acercándose a la costa en verano y saliendo al mar en invierno.
Los narvales tienen una sola cría (llamada cría) cada tres años. Se quedan con su madre y se amamantan durante más de un año antes de hacerse más independientes y aprender a cazar por su cuenta con la manada.
¿Los narvales se aparean de por vida?
Para empezar, no todos los narvales tienen colmillos, y unos pocos, incluido uno expuesto en el Sant Ocean Hall, tienen dos. Si los colmillos son una característica mayoritariamente masculina, quizá el hecho de tener un colmillo más largo y fuerte suponga una ventaja a la hora de encontrar pareja.
Para averiguar por qué el narval ha desarrollado una herramienta sensorial tan singular, los científicos recurren a pistas del entorno. Algunos investigadores creen que los colmillos podrían ayudar a las ballenas a sobrevivir a las duras y cambiantes condiciones del Ártico. Las temperaturas gélidas y los cambios en los témpanos de hielo pueden producirse de forma inesperada, cubriendo los pocos agujeros de respiración de los que dependen los narvales para sobrevivir. Cuando el tiempo cambia rápidamente, los narvales pueden morir de agotamiento e inanición. En 1915, el mayor atrapamiento registrado mató a más de 1.000 narvales a la vez. Al vivir en un lugar tan peligroso, sería muy beneficioso para los narvales tener una forma de predecir cuándo se producirán los cambios de hielo.
¿Cuánto tiempo viven los narvales?
Los elefantes tienen colmillos para apartar la maleza de su camino, los rinocerontes tienen un cuerno para defenderse, e incluso en el Ártico las morsas tienen dientes para mantener los agujeros de respiración en el hielo durante el invierno helado. Pero, ¿por qué un narval tiene un colmillo?
Las aletas de la cola, las dos alas que forman la aleta caudal, de los machos tienen los bordes delanteros más cóncavos y carecen de la forma de barrido hacia atrás que tienen las hembras. Se cree que esto es una adaptación para superar la resistencia causada por el colmillo.
Todavía no está claro el propósito del colmillo. No se utilizan para los duelos y no se alancea la comida con ellos. Si fuera un rasgo evolutivo para la caza y no para el duelo, entonces más hembras los tendrían.
Aunque normalmente hay una capa dura de esmalte, dentina y cemento que protege los nervios sensibles, de hecho, el colmillo del narval tiene nervios en el exterior con el material denso en el interior del colmillo hueco y se utiliza como órgano sensorial.
El colmillo tiene millones de pequeños agujeros y terminaciones nerviosas en la superficie del colmillo. El agua de mar entra por unos agujeros diminutos en el colmillo que canalizan el agua hacia un “centro sensorial” en la base del colmillo. Estas terminaciones nerviosas envían una valiosa información al cerebro dándole información sobre el agua que les rodea.
¿Están los narvales en peligro de extinción?
El narval es un odontoceto o ballena dentada, pero a diferencia del resto de ballenas dentadas no tiene dientes en la boca. En su lugar, el macho desarrolla un largo diente recto (o colmillo) que sobresale 2-3 m de la mandíbula superior izquierda. El diente crece en espiral en sentido contrario a las agujas del reloj. El colmillo es exclusivo de los narvales machos. En muy raras ocasiones, a una hembra le crece un colmillo, o a un narval le crecen dos colmillos. Los colmillos exportados desde el Ártico, quizás por los vikingos, llegaron a Europa, al Mediterráneo e incluso al Lejano Oriente ya en la Edad Media y se convirtieron en la fuente del mito del unicornio. Los colmillos se vendían sin una buena descripción del animal del que procedían e inspiraron mucha fantasía.
Hasta cierto punto, los colmillos siguen inspirando fantasías, ya que se han propuesto muchas explicaciones sobre la finalidad del colmillo, entre ellas: romper el hielo, luchar con la espada, arponear peces para alimentarse o excavar en el fondo del mar. De hecho, ninguno de estos comportamientos se ha observado nunca. Una cosa que está clara, es que el colmillo no puede cumplir una función crítica para la supervivencia de los narvales porque las hembras, que no tienen colmillos, todavía se las arreglan para vivir más tiempo que los machos y se encuentran en las mismas áreas, siendo además responsables de la reproducción y la crianza de las crías.