Con qué puede compararse la longitud de las ballenas azules
Imagine en su mente un animal de 10 pisos de altura caminando por la calle y probablemente empiece a canalizar imágenes de Godzilla o King Kong. Pero si lo imagina como un mamífero marino y lo coloca de lado, nadando… ahora tiene una ballena azul.
Balaenoptera musculus, la ballena azul, es el animal más grande que se conoce en el planeta, incluidos todos los dinosaurios. Incluso al nacer, es más grande que los adultos de la mayoría de las demás especies animales. El planeta está cubierto de criaturas asombrosas y fascinantes, pero la ballena azul está en una liga propia. Considere lo siguiente.
Son gigantescas. Su longitud oscila entre los 24 y los 30 metros, pero la más larga registrada hasta ahora medía unos magníficos 33 metros. Eso es tan largo como tres autobuses escolares alineados de punta a punta.
El peso medio de estos gentiles gigantes es de 90.000 a 136.000 kilogramos, es decir, de 100 a 150 toneladas. Algunos pueden llegar a pesar hasta 200.000 kg (441.000 libras), o 220 toneladas. A modo de comparación, un elefante africano adulto pesa hasta 6 toneladas, por lo que se necesitan 30 o más elefantes para igualar el peso de una ballena azul.
Cómo se reproducen las ballenas
Aunque muchos amantes de los océanos pueden identificar fácilmente el emblemático cachalote, la carismática jorobada y la astuta orca, no todos están familiarizados con la ballena de Groenlandia. Según los científicos, este colosal habitante del Ártico que vive todo el año puede llegar a vivir más de 200 años. La vida de la ballena de Groenlandia puede ser la segunda más larga de todos los animales, sólo superada por los 500 años de una almeja del Atlántico Norte llamada “quahog”.
La primera fama (científica) de la ballena de Groenlandia fue su enorme cabeza, que alberga la boca más grande de todos los animales -su forma muy arqueada da nombre a la especie- y puede abarcar casi 25 pies de los 65 pies de longitud de un macho adulto. La longitud total de la cabeza de proa es lo suficientemente larga como para atravesar una autopista de cuatro carriles con mucho espacio a ambos lados.
Cualquier biografía de la ballena de Groenlandia no estaría completa sin mencionar su peso, que oscila entre las 75 y las 100 toneladas, y su capa de grasa aislante de 1,6 pies de ancho, que la hace muy “adecuada” para su entorno helado.
Los corales pueden ser los animales vivos más antiguos de todos. Muchos corales parecen ser un solo organismo, pero en realidad son colonias de pólipos de coral genéticamente idénticos que se regeneran constantemente. Los corales vivos de las profundidades marinas tienen una antigüedad de más de 4.000 años.
Masukan
La descomposición se produce poco después de la muerte de una ballena, ya que las entrañas comienzan a descomponerse. El animal se expande entonces con gas y a veces flota hasta la superficie del océano, donde puede ser carroñeado por tiburones y aves marinas.
Las caídas de las ballenas pueden alimentar todo un ecosistema de criaturas de las profundidades, desde grandes carroñeros hasta bacterias microscópicas. Proporcionan a los habitantes de los fondos marinos, en su mayoría desiertos, una repentina e inmensa fuente de alimento.
Los gusanos, como el Osedax mucofloris -nombre que significa literalmente “flor de mocos comedora de huesos”-, introducen su sistema de raíces lleno de bacterias en el hueso, dejando sus penachos plumosos ondeando en el agua abierta, tomando oxígeno.
Mientras los carroñeros se dedican a digerir los huesos, durante 10 a 50 años la caída de la ballena sirve para un conjunto más especializado de alimentadores. Los huesos son absorbidos por bacterias que producen sulfuro de hidrógeno, un gas que huele a huevos podridos.
Antes de que los desprendimientos de ballenas estuvieran bien documentados, se pensaba que este tipo de biodiversidad sólo se veía en los sitios de aguas frías y en los respiraderos hidrotermales, donde el sulfuro de hidrógeno y el metano escapan naturalmente a través del sedimento.
Ballena de Groenlandia
La investigación científica indica ahora más claramente que nunca que nuestra huella de carbono -la liberación de dióxido de carbono (CO2) a la atmósfera, donde contribuye al calentamiento global a través del llamado efecto invernadero- amenaza ahora nuestros ecosistemas y nuestra forma de vida. Pero los esfuerzos para mitigar el cambio climático se enfrentan a dos retos importantes. El primero es encontrar formas eficaces de reducir la cantidad de CO2 en la atmósfera o su impacto en la temperatura media mundial. El segundo es conseguir fondos suficientes para poner en práctica estas tecnologías.
Muchas de las soluciones propuestas para el calentamiento global, como capturar el carbono directamente del aire y enterrarlo en las profundidades de la tierra, son complejas, no están probadas y son caras. ¿Y si hubiera una solución de baja tecnología para este problema que no sólo fuera eficaz y económica, sino que también tuviera un modelo de financiación exitoso?
Un ejemplo de tal oportunidad proviene de una estrategia sorprendentemente sencilla y esencialmente “sin tecnología” para capturar más carbono de la atmósfera: aumentar las poblaciones mundiales de ballenas. Los biólogos marinos han descubierto recientemente que las ballenas -especialmente las grandes ballenas- desempeñan un papel importante en la captura de carbono de la atmósfera (Roman y otros, 2014). Y las organizaciones internacionales han puesto en marcha programas como el de Reducción de Emisiones por Degradación y Deforestación (REDD) que financian la preservación de los ecosistemas que capturan carbono.