¿Las tortugas caminan o se arrastran?
Las tortugas son un orden de reptiles conocidos como Testudines, caracterizados por un caparazón desarrollado principalmente a partir de sus costillas. Las tortugas modernas se dividen en dos grandes grupos, las tortugas de cuello lateral y las de cuello oculto, que se diferencian por la forma en que se retrae la cabeza. Hay 360 especies de tortugas vivas y recientemente extinguidas, entre ellas las tortugas terrestres y las tortugas de agua dulce. Se encuentran en la mayoría de los continentes, en algunas islas y, en el caso de las tortugas marinas, en gran parte del océano. Al igual que otros reptiles, aves y mamíferos, respiran aire y no ponen huevos bajo el agua, aunque muchas especies viven en el agua o en sus alrededores. Las pruebas genéticas suelen situarlas en estrecha relación con los cocodrilos y las aves.
El caparazón de las tortugas está hecho principalmente de hueso; la parte superior es el caparazón abovedado, mientras que la parte inferior es el plastrón o placa ventral, más plana. Su superficie exterior está cubierta de escamas de queratina, el material del pelo, los cuernos y las garras. Los huesos del caparazón se desarrollan a partir de costillas que crecen lateralmente y se convierten en amplias placas planas que se unen para cubrir el cuerpo. Las tortugas son ectotermos o “de sangre fría”, lo que significa que su temperatura interna varía según el entorno directo. En general, son omnívoros oportunistas y se alimentan principalmente de plantas y animales con movimientos limitados. Muchas tortugas migran distancias cortas estacionalmente. Las tortugas marinas son los únicos reptiles que migran largas distancias para poner sus huevos en una playa favorecida.
¿Cómo se reproducen las tortugas?
Las tortugas marinas son criaturas generalmente solitarias que permanecen sumergidas durante gran parte del tiempo que están en el mar, lo que las hace extremadamente difíciles de estudiar. Rara vez interactúan entre sí fuera del cortejo y el apareamiento. Sin embargo, las tortugas rayadas se reúnen en grupos masivos durante la anidación. Pero incluso cuando un gran número de tortugas se reúnen en zonas de alimentación o durante la migración, hay poco intercambio de comportamiento entre los individuos.
Debido a la dificultad de estudiar a las tortugas marinas en mar abierto, hay muchas cosas que aún se desconocen sobre su comportamiento. Sin embargo, décadas de investigación, incluidas las observaciones en el mar, han aportado información útil sobre las actividades y comportamientos diarios, como el cortejo, el apareamiento y la anidación.
Se sabe que las tortugas marinas se alimentan y descansan de forma intermitente durante un día normal. Durante la temporada de anidación, las investigaciones realizadas en el sureste de Estados Unidos ayudaron a descubrir que las tortugas bobas siguen patrones regulares entre la propia playa de anidación y los arrecifes de alta mar y otras estructuras rocosas. Se supone que el apareamiento y/o la alimentación se producen en estas zonas de alta mar. Cuando no es temporada de anidación, las tortugas marinas pueden migrar cientos o incluso miles de kilómetros. Las tortugas marinas pueden dormir en la superficie mientras están en aguas profundas o en el fondo encajadas bajo las rocas en aguas cercanas a la costa. Muchos buceadores han visto tortugas verdes durmiendo bajo salientes en arrecifes y rocas. Las crías suelen dormir flotando en la superficie y suelen tener las aletas delanteras plegadas sobre la parte superior de la espalda.
Cómo comen las tortugas
Observa el viaje de las crías de tortuga marina hacia el océano durante la temporada de anidación de 2013 en el Parque Nacional de Dry Tortugas, Florida. Este vídeo fue grabado por un profesional del Servicio de Parques Nacionales. Por favor, manténgase alejado de las tortugas marinas que anidan y de las crías, que están protegidas por ley en todas las costas de Estados Unidos.
En verano, cuando el tiempo es cálido, las tortugas marinas hembras preñadas regresan a las playas donde ellas mismas nacieron años atrás. Nadan a través del oleaje y se arrastran por la playa en busca de un lugar de anidación por encima de la marca de agua alta. Con sus aletas traseras, el reptil cava un nido en la arena. La excavación del nido y la puesta de los huevos suelen durar de una a tres horas, tras las cuales la tortuga madre se arrastra lentamente hacia el océano.
Cuando las pequeñas tortugas están listas para salir del cascarón, lo hacen prácticamente al unísono, creando una escena en el nido de arena que recuerda a una olla de agua hirviendo. En algunas zonas, estos sucesos se conocen con el término coloquial de “hervor de tortugas”. Una vez eclosionadas, las tortugas encuentran su camino hacia el océano a través de la pendiente descendente de la playa y los reflejos de la luna y las estrellas en el agua. La eclosión y el traslado al mar, todo al mismo tiempo, ayudan a las pequeñas criaturas a abrumar a los depredadores que las esperan, entre los que se encuentran aves marinas, zorros, mapaches y perros salvajes. Los que logran atravesar el guante nadan hasta los flotadores de sargazo en alta mar, donde pasarán sus primeros años de vida principalmente escondidos y creciendo.
¿Qué comen las tortugas marinas?
Buena Vista Images/Digital Vision/Getty Images Según Scholastic, las tortugas difieren en sus movimientos en función del terreno. En tierra, las tortugas caminan sobre la punta de los pies y se mueven con bastante lentitud, pero en el agua el caparazón liso y las patas palmeadas de una tortuga le permiten moverse con más libertad. Algunas tortugas de agua dulce pueden incluso moverse más rápido en tierra que las tortugas terrestres. Éstas son de caparazón blando y tienen una piel correosa que cubre sus placas óseas en lugar de escamas córneas. Otros tipos, como las tortugas marinas, tienen capacidades limitadas debido a que su cuerpo tiene forma de corazón y sus aletas delanteras son más largas que las traseras. Según Oceana, la tortuga de carey mueve sus aletas en diagonal en direcciones opuestas cuando camina por tierra y suele encontrarse en zonas de menor densidad en lugar de en playas. Además, Scholastic señala que otras tortugas terrestres, como la tortuga de caja, no sólo arañan el suelo, sino que caen repetidamente de espaldas. Según Wikipedia, muchas tortugas deben salir del agua porque necesitan rellenar sus pulmones de oxígeno. Lo mismo ocurre con las tortugas, que no tienen diafragma; necesitan mover sus patas delanteras hacia dentro y hacia fuera para mover el aire entre sus pulmones. Del mismo modo, el peso de una tortuga puede provocar un movimiento lento; las que se encuentran en las Islas Galápagos pesan 500 libras.