Datos sobre la reproducción del oso polar
Cariño, ¡hace frío fuera! Quizá ningún otro animal simbolice las regiones heladas de la tundra como los osos polares. Viven en el hielo y la nieve, pero eso no es un problema: ¡estos osos tienen algunas formas geniales de mantenerse calientes!
Una capa exterior de largos pelos protectores que se pegan cuando se mojan protege una densa y gruesa capa de pelo. En tierra, el agua se desprende de los pelos protectores. Aunque los osos polares parezcan blancos, su pelo está formado por tubos transparentes y huecos llenos de aire. Las cicatrices o los residuos en el pelaje pueden hacer que el pelaje “blanco” aparezca a los ojos humanos como de color crema, amarillo o incluso rosa a la luz del Ártico.
La grasa actúa como reserva nutricional y almacenamiento de energía cuando no se encuentra comida, y puede proporcionar la capacidad de generar calor para ayudar a aislar a los osos polares del aire helado y del agua fría. Esta grasa también puede ayudar a los osos a flotar en el agua. Tiene un grosor de entre 5 y 10 centímetros.
A diferencia de los osos pardos y negros, los osos polares no hibernan y sólo las hembras preñadas pasan el invierno en guaridas. Mientras está en la guarida, el nivel de actividad de la hembra preñada disminuye y su metabolismo se ralentiza. Durante este periodo, da a luz y amamanta a sus cachorros. A veces, cuando las condiciones meteorológicas son especialmente duras, otros osos pueden cavar refugios temporales, donde pasan varios días seguidos.
Desarrollo del oso polar
Los osos polares son los mamíferos terrestres carnívoros más grandes de la Tierra. Miden entre dos y tres metros de largo, desde el morro hasta la punta de su corta cola. Los osos polares macho son mucho más grandes que las hembras. Un macho grande puede pesar más de 1.700 libras, mientras que una hembra grande tiene aproximadamente la mitad de ese tamaño (hasta 1.000 libras). Los osos pueden pesar alrededor de un 50% más después de una temporada de caza exitosa que al comienzo de la siguiente; la mayor parte de este peso adicional es grasa acumulada. Un oso polar recién nacido sólo pesa alrededor de 1,5 libras.
Muchas de las adaptaciones físicas del oso polar le ayudan a mantener el calor corporal y a enfrentarse a su gélido hábitat. La capa exterior del pelaje del oso es hueca y refleja la luz, lo que le da un color blanco que le ayuda a camuflarse. La piel bajo el pelaje del oso polar es en realidad negra; este negro es evidente sólo en la nariz. Los osos polares también tienen una gruesa capa de grasa bajo la superficie de la piel, que actúa como aislante en el cuerpo para atrapar el calor. Esto es especialmente importante al nadar y durante el gélido invierno ártico. El gran tamaño del oso reduce la superficie expuesta al frío por unidad de masa corporal (kilos de carne), lo que genera calor.
¿Qué comen los osos polares?
Una hembra de oso negro tiene una camada de 2 a 4 oseznos cada dos años aproximadamente. La futura madre osa tiene un periodo de gestación de algo más de 7 meses. El periodo de gestación de los osos pardos es muy similar.
Al igual que los humanos, las osas cuidan de sus crías después del parto, aunque no durante tanto tiempo. Una madre osa protegerá a sus crías con su vida e incluso se volverá muy agresiva con cualquiera que crea que quiere hacerles daño. Eso incluye a otros osos e incluso a los humanos.
Un cachorro de oso negro pesa por término medio sólo 3,5 kg y mide sólo 25 cm. Teniendo en cuenta que los polluelos de avestruz pueden ser tan grandes como las gallinas cuando nacen y que los huevos pesan hasta 3 libras, un huevo de oso podría ser significativamente más pequeño que un huevo de avestruz.
Población de osos polares
Las hembras de oso polar suelen reproducirse por primera vez a los cinco o seis años de edad. El apareamiento tiene lugar en la banquisa durante una temporada de cría bastante larga, que se extiende desde finales de marzo hasta mediados de julio. Una multitud de machos ferozmente competitivos suele seguir a la hembra durante su periodo de celo, que dura unas tres semanas. Tras la fecundación, el diminuto embrión se divide varias veces y luego flota libremente en el útero, para no reanudar su desarrollo hasta septiembre, cuando finalmente se implanta en la pared uterina.
Justo antes de la madriguera, las hembras preñadas engordan especialmente. En octubre o noviembre entran en sus guaridas de maternidad para pasar el invierno, y más tarde dan a luz entre uno y cuatro cachorros (los gemelos son los más comunes) en algún momento de diciembre o enero. La madriguera en forma de iglú es una importante barrera contra el frío ártico, ya que al nacer, los cachorros son ciegos e indefensos y no son mucho más grandes que conejillos de indias, pesando sólo unos 20 onzas cada uno. La proporción de sexos de los cachorros recién nacidos parece ser casi igual. Permanecen en la madriguera hasta finales de marzo o abril, creciendo rápidamente con la leche de su madre, que es muy rica en grasa.