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Los animales han desarrollado muchas estrategias para sobrevivir al invierno, una época en la que escasean los alimentos y el agua. Algunos emigran a zonas menos afectadas por el frío, otros resisten o se adaptan para soportar el efecto de los acontecimientos invernales, haciendo crecer un pelaje más grueso, por ejemplo. La liebre con raquetas de nieve va más allá: su pelaje invernal más grueso coincide con el color de la nieve, una adaptación conocida como camuflaje. Otros animales se preparan para una larga siesta invernal.

Cuando pensamos en las estrategias que utilizan los animales para sobrevivir al invierno, solemos imaginarnos a las aves volando hacia el sur y a los osos hibernando en cuevas. Sin embargo, no son muchos los animales que realmente hibernan, y los osos están entre los que no lo hacen. Los osos entran en un estado de sueño más ligero llamado torpor.

La hibernación es un estado voluntario en el que entra un animal para conservar energía, cuando la comida escasea, y minimizar la exposición a los elementos del invierno. Durante la hibernación, el animal reduce la temperatura de su cuerpo y disminuye la frecuencia respiratoria, el ritmo cardíaco y el índice metabólico, es decir, el ritmo de consumo de energía. La hibernación puede durar días, semanas o meses, dependiendo de la especie. Las ardillas listadas reducen su ritmo cardíaco de los 350 latidos por minuto habituales a unos casi indetectables 4 latidos por minuto durante la hibernación. Sin embargo, las ardillas no duermen durante todo el invierno, sino que se despiertan cada pocos días para alimentarse de la comida almacenada y para orinar y defecar.

Hiperfagia, osos

La hibernación es un estado de mínima actividad y depresión metabólica que sufren algunas especies animales. La hibernación es una heterotérmica estacional que se caracteriza por una baja temperatura corporal, una respiración y un ritmo cardíaco lentos y una baja tasa metabólica. Suele producirse durante los meses de invierno.

Aunque tradicionalmente se reservaba a los hibernadores “profundos”, como los roedores, el término se ha redefinido para incluir a animales como los osos[1] y ahora se aplica en función de la supresión metabólica activa y no de un descenso absoluto de la temperatura corporal. Muchos expertos creen que los procesos de torpor diario e hibernación forman un continuo y utilizan mecanismos similares[2][3] El equivalente durante los meses de verano es la aestivación.

La hibernación funciona para conservar energía cuando no hay suficiente comida disponible. Para conseguir este ahorro de energía, un animal endotérmico disminuye su tasa metabólica y, por tanto, su temperatura corporal[3] La hibernación puede durar días, semanas o meses, dependiendo de la especie, la temperatura ambiente, la época del año y la condición corporal del individuo. Antes de entrar en hibernación, los animales necesitan almacenar suficiente energía para durar todo el periodo de letargo, posiblemente hasta un invierno entero. Las especies más grandes se vuelven hiperfágicas, comiendo una gran cantidad de comida y almacenando la energía en depósitos de grasa. En muchas especies pequeñas, el almacenamiento de comida sustituye a la ingesta y el engorde[4].

¿Qué hacen los osos en otoño?

La hibernación es una adaptación a la escasez estacional de alimentos, a las bajas temperaturas ambientales y a la capa de nieve en el suelo (Craighead y Craighead 1972; Tietje y Ruff 1980). Los osos hibernan durante los meses de invierno en la mayoría de las zonas del mundo. La duración de la hibernación depende de la latitud y varía desde unos pocos días o semanas para los osos negros de México hasta 6 meses o más para los osos de Alaska (Kolenosky y Strathearn 1987, Haroldson et al. 2002). El periodo de madriguera en el Parque Nacional de Yellowstone es de aproximadamente 5 meses.

Antes se creía que los osos comían forraje antes de entrar en la madriguera para limpiar su tracto digestivo y formar un tapón en el ano que les impidiera comer más alimentos ese otoño. En realidad, el tapón, compuesto por heces, células intestinales muertas, pelo y material de cama, se forma durante la hibernación y no antes (Rogers 1981). Los osos siguen produciendo algunas heces durante la hibernación, pero no defecan (Rogers 1981). Es posible que este tapón impida al oso defecar dentro de la guarida durante la hibernación, ya que los tapones fecales se encuentran justo dentro o fuera de las guaridas de los osos que acaban de salir (Rogers 1981). También se creía antiguamente que los osos obtenían los nutrientes chupando sus patas durante la hibernación. Esta idea surgió probablemente de las observaciones de los osos que se lamen la parte inferior de sus patas durante la última mitad del periodo de madriguera, cuando se desprenden sus viejas y callosas almohadillas (Rogers 1977). La acción de chupar y lamer aparentemente ayuda a endurecer las nuevas almohadillas de las patas para que los osos puedan caminar sobre ellas sin dolor o dificultad cuando salgan de la guarida y comiencen a buscar comida (Beecham et al. 1983).

¿Qué comen los osos antes de hibernar?

Cuando termina el verano, el aire se vuelve fresco, las hojas cambian y caen de los árboles, y los osos se vuelven más activos. Están a la caza de comida. Durante los meses de otoño, los osos comen y beben casi sin parar. Necesitan engordar para prepararse para el invierno y la hibernación. Este proceso se llama hiperfagia.

Durante la hiperfagia, los osos son muy activos y muchos visitantes tienen la oportunidad de verlos en acción. Pero no hay que alimentar a los osos. Los osos que comen comida humana pueden perder su preferencia por las fuentes naturales de alimento y su miedo a los humanos. Asegúrese de practicar siempre la seguridad de los osos cuando almacene comida.

Los osos hacen sus guaridas en árboles o troncos huecos, bajo la masa de raíces de un árbol, en grietas de rocas o incluso en lo alto de un árbol en climas más cálidos. Durante su sueño, el cuerpo de los osos disminuye su temperatura corporal, su pulso y su respiración. Sus cuerpos utilizan como energía la grasa que almacenaron en verano y otoño.

Las osas embarazadas dan a luz a sus cachorros en la madriguera, probablemente durante los dos primeros meses de hibernación. La familia permanecerá en la madriguera durante todo el invierno mientras la madre duerme y los cachorros se alimentan y crecen. En primavera, cuando la nieve empieza a derretirse, los osos se despiertan y salen de la guarida en busca de comida.