¿Evolucionaron los humanos a partir de los peces?

La evolución es el proceso por el cual los organismos vivos evolucionan a partir de organismos anteriores más simples. Según el científico Charles Darwin (1809-1882), la evolución depende de un proceso llamado selección natural. La selección natural hace que aumenten las capacidades reproductivas de los organismos que mejor se adaptan a las condiciones en las que viven. La teoría de Darwin era que los organismos evolucionan como resultado de muchos cambios ligeros a lo largo del tiempo. En este artículo, hablaremos de la evolución durante la época prehumana y la prehistoria humana. Durante la prehistoria, la escritura aún no estaba desarrollada. Pero mucha información importante sobre la prehistoria se obtiene a través de los estudios del registro fósil [1].

Los primates, como los humanos, son mamíferos. Hace unos diez o doce millones de años, el linaje ancestral de los primates se dividió por especiación a partir de un ancestro común en dos grandes grupos. Estos dos linajes evolucionaron por separado hasta convertirse en la variedad de especies que vemos hoy en día. Los miembros de uno de los grupos eran la versión primitiva de lo que hoy conocemos como grandes simios (gorilas, chimpancés y bonobos en África, orangutanes en Asia) (Figuras 1, 2); es decir, los grandes simios modernos evolucionaron a partir de este grupo ancestral. En su mayoría permanecieron en la selva con un estilo de vida arbóreo, es decir, viven en los árboles. Los grandes simios también son cuadrúpedos, lo que significa que se desplazan con cuatro patas por el suelo (véase la figura 2). El otro grupo evolucionó de forma diferente. Se convirtieron en terrestres, es decir, viven en la tierra y no en los árboles. De ser cuadrúpedos pasaron a ser bípedos, es decir, se desplazan sobre sus dos patas traseras. Además, el tamaño de su cerebro aumentó. Este es el grupo que, a través de la evolución, dio lugar a los actuales humanos modernos. Muchos fósiles encontrados en África son del género denominado Australopithecus (que significa mono del sur). Este género está extinto, pero los estudios de los fósiles revelaron características interesantes sobre su adaptación a un estilo de vida terrestre.

Mono del sur

En 1859, 14 años después de la fundación de esta revista, Charles Darwin publicó el libro científico más importante jamás escrito. El origen de las especies revolucionó la comprensión del mundo natural por parte de la sociedad. Desafiando el dogma victoriano, Darwin argumentó que las especies no eran inmutables, cada una creada especialmente por Dios. Más bien, la vida en la Tierra, en toda su deslumbrante variedad, había evolucionado a través de la descendencia de un ancestro común con modificaciones por medio de la selección natural. Pero a pesar de todas las brillantes reflexiones de Darwin sobre los orígenes de las hormigas y los armadillos, los murciélagos y los percebes, hay una especie que queda notablemente olvidada en el gran libro: la suya propia. Del Homo sapiens, Darwin sólo hace una mención de pasada en la antepenúltima página del tomo, señalando tímidamente que “se arrojará luz sobre el origen del hombre y su historia”. Eso es todo. Eso es todo lo que escribió sobre la aparición de la especie más importante del planeta.

No fue porque Darwin pensara que los humanos estaban de alguna manera exentos de la evolución. Doce años más tarde publicó un libro dedicado a ese mismo tema, La descendencia del hombre. En él explicaba que hablar de los humanos en su anterior tratado sólo habría servido para prejuzgar aún más a los lectores contra su idea radical. Sin embargo, incluso en esta obra posterior, no tenía mucho que decir sobre los orígenes humanos en sí, sino que se centraba en argumentar, a partir de la anatomía, la embriología y el comportamiento comparativos, que, como todas las especies, los humanos habían evolucionado. El problema era que en aquella época apenas había registros fósiles de humanos que aportaran pruebas de etapas anteriores de la existencia humana. Por aquel entonces, “lo único que se sabía era lo que se podía razonar”, dice el paleoantropólogo Bernard Wood, de la Universidad George Washington.

Gráfico de la línea de tiempo de la evolución humana

Nuestra historia evolutiva está escrita en nuestro genoma. El genoma humano tiene el aspecto que tiene debido a todos los cambios genéticos que han afectado a nuestros antepasados. El origen exacto de los humanos modernos ha sido durante mucho tiempo un tema de debate.

Los humanos modernos (Homo sapiens), la especie que somos, significa “hombre sabio” en latín. Nuestra especie es la única que sobrevive del género Homo, pero nuestro origen ha sido un tema muy debatido. Los humanos modernos se originaron en África en los últimos 200.000 años y evolucionaron a partir de su ancestro común más reciente, el Homo erectus, que significa “hombre erguido” en latín. El Homo erectus es una especie humana extinguida que vivió hace entre 1,9 millones y 135.000 años.

Históricamente, se han propuesto dos modelos clave para explicar la evolución del Homo sapiens. Se trata del modelo “fuera de África” y del modelo “multirregional”. El modelo “fuera de África” es el más aceptado en la actualidad. Propone que el Homo sapiens evolucionó en África antes de migrar por todo el mundo.

¿Cuáles son las 5 etapas de la evolución humana?

Nicholas R. Longrich no trabaja, asesora, posee acciones ni recibe financiación de ninguna empresa u organización que pueda beneficiarse de este artículo, y no ha revelado ninguna afiliación relevante más allá de su nombramiento académico.

¿Cuándo apareció algo como nosotros en el planeta? Resulta que hay muy poco acuerdo sobre esta cuestión. Los fósiles y el ADN sugieren que las personas que se parecen a nosotros, los Homo sapiens anatómicamente modernos, evolucionaron hace unos 300.000 años. Sorprendentemente, la arqueología -herramientas, artefactos, arte rupestre- sugiere que la tecnología y las culturas complejas, la “modernidad conductual”, evolucionaron más recientemente: hace 50.000-65.000 años.

Algunos científicos interpretan que esto sugiere que los primeros Homo sapiens no eran del todo modernos. Sin embargo, los distintos datos rastrean cosas diferentes. Los cráneos y los genes nos hablan del cerebro, los artefactos de la cultura. Nuestros cerebros probablemente se hicieron modernos antes que nuestras culturas.

Durante los 200.000-300.000 años posteriores a la aparición del Homo sapiens, las herramientas y los artefactos siguieron siendo sorprendentemente sencillos, poco mejores que la tecnología neandertal, y más simples que los de los cazadores-recolectores modernos, como ciertos indígenas americanos. A partir de hace entre 65.000 y 50.000 años, empezó a aparecer tecnología más avanzada: armas de proyectil complejas como arcos y lanzadores de lanzas, anzuelos, cerámica, agujas de coser.