Cómo se mueve un cangrejo yeti
Durante años, la gente ha buscado en la naturaleza una criatura grande y peluda. Han buscado en las montañas de la India, Nepal y Rusia. Han estudiado las huellas, se han puesto gafas de visión nocturna y han estado al acecho con las cámaras preparadas. ¿Qué están buscando? El Yeti, por supuesto.
¿Y si toda esta gente ha estado buscando en el lugar equivocado? Han buscado en las montañas más altas y en los bosques más espesos. Pero tal vez deberían haber puesto sus miras en las profundidades del océano. Al fin y al cabo, es allí donde los científicos han encontrado el homónimo del escurridizo Yeti: el cangrejo Yeti.
“Yeti” puede parecer un nombre extraño para un cangrejo. Sin embargo, una vez que vea un cangrejo Yeti, puede pensar de otra manera. Esto se debe a que los brazos y las patas del cangrejo están cubiertos de pelo. De hecho, el nombre científico del cangrejo Yeti es Kiwa hirsuta. “Hirsuta” viene de la palabra latina que significa “peludo”.
El cangrejo Yeti no sólo representa una nueva especie, sino que el descubrimiento es de toda una nueva familia de cangrejos. Es la primera familia nueva de cangrejos de aguas profundas que se encuentra en más de cien años. Los científicos han llamado a la nueva familia Kiwaidae. El nombre proviene de una diosa polinesia del marisco llamada Kiwa.
¿Se puede comer cangrejo yeti?
Este dibujo muestra el cangrejo Yeti que fue recogido por los científicos en la cordillera del Pacífico-Antártico. El dibujo fue creado por la ilustradora científica Karen Jacobson, que trabajó con los científicos a bordo del buque de investigación Atlantis. Imagen: (c) 2005 Karen Jacobsen ISSI
Un equipo internacional de científicos ha anunciado recientemente el descubrimiento de una nueva especie de cangrejo ciego de aguas profundas cuyas patas están cubiertas de largos pelos de color amarillo pálido. Este cangrejo fue observado por primera vez en marzo de 2005 por biólogos marinos que utilizaban el submarino de investigación Alvin para explorar respiraderos hidrotermales a lo largo de la dorsal pacífico-antártica, al sur de la Isla de Pascua. Debido a sus patas peludas, este animal recibió el apodo de “cangrejo Yeti”, en honor al legendario Yeti, el abominable hombre de las nieves del Himalaya.
Los pelos plumosos o “setae” de los brazos del cangrejo Yeti están cubiertos por densas colonias de bacterias filamentosas. Los científicos especulan que el cangrejo Yeti podría cultivar y comer estas bacterias. Imagen: (c) 2005 Ifremer / A. Fifis
Durante una inmersión del Alvin, el biólogo marino Michel Segonzac, del Institut français de recherche pour l’exploitation de la mer (IFREMER) en Francia, observó un cangrejo inusualmente grande (15 cm de largo) con brazos peludos que merodeaba por el fondo marino. Segonzac pidió a los pilotos del Alvin que recogieran este cangrejo y lo llevaran a la superficie.
Vida útil del cangrejo Yeti
A mucha distancia de la leyenda peluda del Himalaya, el cangrejo Yeti es un crustáceo que habita en las fuentes hidrotermales de las profundidades marinas, a miles de metros de profundidad. Los respiraderos hidrotermales se forman cuando la larva caliente sube por debajo del fondo marino y hace que la corteza terrestre se separe. Los fluidos transportan minerales ricos en azufre y otros metales que las bacterias pueden sintetizar para sustentar un ecosistema único de animales de aguas profundas.Por lo general, los grandes crustáceos como los cangrejos y las langostas no pueden sobrevivir en regiones oceánicas frías, como las aguas que rodean la Antártida. Como los respiraderos hidrotermales calientan las aguas circundantes con calor geotérmico, proporcionan un hábitat para los cangrejos Yeti en su entorno inmediato. Puede haber hasta 700 cangrejos Yeti en un metro cuadrado en un respiradero hidrotermal, por lo que son extremadamente exitosos y están bien adaptados a estos “oasis” de agua cálida.
Kiwa hirsuta. Crédito: Census of Marine Life. CC BY-NCTodavía se debate la función de las setas “peludas”. Los quelípedos están cubiertos de bacterias quimioautótrofas, que descomponen los compuestos químicos del respiradero para obtener energía y sintetizar el alimento, de forma parecida a como lo hacen las plantas fotosintéticas con la luz solar. Se ha observado a los cangrejos yeti “agitando” sus quelípedos, lo que produce corrientes que ayudan a las bacterias a fabricar más alimento. Esto significaría que los cangrejos yeti están esencialmente “cultivando” su comida en una relación simbiótica con estas bacterias. También se ha observado a los cangrejos yeti comiendo mejillones y las setas también podrían utilizarse como mecanismo sensorial para ayudarles a encontrar comida o pareja.¿Sabías que? Como los respiraderos hidrotermales son tan oscuros, los cangrejos yeti no necesitan la vista. Son completamente ciegos.
Datos interesantes del cangrejo Yeti
Los animales de los respiraderos y las filtraciones aprovechan la energía quimiosintética para prosperar lejos de la energía solar. Mientras que la energía derivada de los simbiontes alimenta a muchos taxones, los crustáceos de respiradero han seguido siendo un enigma; estos camarones, cangrejos y percebes poseen un grupo filogenéticamente distinto de epibiontes bacterianos quimiosintéticos, pero el papel de estas bacterias sigue sin estar claro. Probamos si una nueva especie de cangrejo Yeti, que describimos como Kiwa puravida n. sp, cría las bacterias epibióticas que cultiva en sus quelípedos (pinzas), quelípedos que el cangrejo agita en el líquido que escapa de una filtración de metano en aguas profundas. Los análisis de lípidos e isótopos demuestran que las bacterias epibióticas son la principal fuente de alimento del cangrejo y que K. puravida n. sp. tiene unas setas (pelos) muy modificadas en su tercer maxilipedo (un apéndice bucal) que utiliza para recolectar estas bacterias. Las ε- y γ- proteobacterias que cultiva esta especie de metano están estrechamente relacionadas con los epibiontes decápodos de los respiraderos hidrotermales. Nuestra hipótesis es que esta especie agita su brazo en el fluido reductor para aumentar la productividad de sus epibiontes eliminando las capas límite que, de otro modo, podrían limitar la fijación de carbono. El descubrimiento de esta nueva especie, sólo la segunda dentro de una familia descrita en 2005, pone de relieve lo mucho que queda por descubrir en nuestros márgenes continentales.