Datos interesantes sobre los koalas
Cuando los primeros colonos europeos se encontraron con los koalas en Australia, pensaron que estos animales trepadores de árboles eran osos o monos. Todavía hoy la gente se refiere incorrectamente a los koalas como “osos koala”. Pero los koalas son en realidad marsupiales, más relacionados con los wombats y los canguros.
Como marsupiales, las hembras de koalas tienen bolsas en las que permanecen sus crías hasta su completo desarrollo. A diferencia de las bolsas de los canguros, que se abren hacia arriba, las del koala están situadas en la parte inferior de su cuerpo y se abren hacia fuera. La cría de koala, o joey, no se sale de la bolsa porque la madre koala utiliza un fuerte músculo esfínter para mantenerla cerrada.
Los koalas tienen características físicas especiales que complementan su estilo de vida arborícola. Con dos dedos oponibles, sus patas delanteras están bien adaptadas para agarrar ramas y recoger hojas de eucalipto, su principal forma de alimentación. Tienen una piel dura y texturizada en las plantas de los pies y largas garras afiladas que les proporcionan tracción. Los fuertes músculos de los muslos les ayudan a trepar. El pelaje extra grueso de la parte inferior y una almohadilla cartilaginosa en la base de la columna vertebral les proporciona amortiguación, por lo que los koalas pueden sentarse cómodamente en las ramas durante horas. También tienen una columna vertebral curvada y dos pares de costillas menos que la mayoría de los mamíferos (11 en lugar de 13). Esto crea una estructura esquelética curvada que se adapta bien a las horquillas de los árboles.
Tamaño del koala
La temporada de cría de los koalas es aproximadamente de agosto a febrero. Esta es una época de mayor movimiento para los koalas, con niveles de sonido que aumentan a medida que los machos braman con más frecuencia. También es cuando las crías del año anterior dejan a sus madres y se dispersan. Este periodo es el más ajetreado para los cuidadores de koalas, ya que los koalas de los suburbios se mueven, se cruzan con coches y perros, y hay mayores índices de enfermedades inducidas por el estrés.
Las hembras suelen empezar a criar a los tres o cuatro años de edad y suelen tener una cría al año. Sin embargo, no todas las hembras de una población silvestre se reproducen cada año; algunas sólo tienen crías cada dos o tres años, dependiendo de factores como la edad y la calidad del hábitat. En los 12 años de vida de una hembra media, puede producir cinco o seis crías a lo largo de su vida.
Una vez concebido, sólo faltan 35 días para que nazca el bebé koala, llamado “joey”. El recién nacido es diminuto (con unos 2 centímetros de largo y menos de 1 gramo de peso) y parece una gominola rosa; totalmente sin pelo, ciego y sin orejas.
¿Qué comen los koalas?
3) Aunque hayas oído llamar a los koalas “osos”, estos impresionantes animales no son en absoluto osos, sino marsupiales. La mayoría de los marsupiales, un grupo de mamíferos, tienen bolsas donde se desarrollan sus recién nacidos.
4) Cuando nace un koala, llamado joey, se sube inmediatamente a la bolsa de su madre. Ciego y sin orejas, el joey utiliza su fuerte sentido del tacto y del olfato, así como su instinto natural, para encontrar el camino.
6) Los koalas crecen y se convierten en grandes devoradores, llegando a desplazar hasta un kilo de hojas de eucalipto en un día. También son exigentes, y seleccionan las hojas más nutritivas y sabrosas de los árboles donde viven.
7) Estos magníficos mamíferos reciben su nombre de un término aborigen* que significa “no beber”. Se cree que esto se debe a que los koalas obtienen casi toda su humedad de las hojas que comen, y rara vez beben agua.
9) ¿Disfrutas de una siesta? Pues nuestros amigos peludos también lo hacen. Los koalas no tienen mucha energía y, cuando no se dan un festín de hojas, se pasan el tiempo dormitando en las ramas. Lo creas o no, pueden dormir hasta 18 horas al día.
Vida útil del koala
Los bebés koala se llaman joeys. Un joey recién nacido se parece a una gominola rosa. Mide unos 2 centímetros, no tiene pelaje y sus ojos y orejas aún no están completamente formados. Las crías de koala nacen sin pelaje y con los ojos y las orejas aún sin desarrollar. Esta cría tiene entre 2 y 3 meses.
Sorprendentemente, la pequeña cría se abre camino desde el canal de parto hasta la bolsa sin ayuda de su madre, trepando por el pelaje de su abdomen hasta la apertura de la bolsa. Una vez dentro, se adhiere a una de las dos tetas de leche que se hinchan para llenar su boca.
Alrededor de los 7 meses de edad, la cría abandona la bolsa durante periodos cada vez más largos y se monta en el abdomen o la espalda de su madre, acostumbrándose gradualmente a la dieta de hojas de goma, aunque sigue volviendo a la bolsa para beber leche hasta que es demasiado grande para caber dentro.
El joven koala deja a su madre para cuidar de sí mismo en algún momento entre 1 y 2 años de edad, normalmente cuando la siguiente cría de la madre sale de la bolsa. Tendrá que encontrar un bosque que no esté ocupado por otro koala para establecer su propio hogar. Los koalas son completamente adultos al tercer o cuarto año.