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Las carismáticas nutrias son los miembros más grandes de la familia de las comadrejas. A diferencia de otras comadrejas, las nutrias son semiacuáticas. Sus elegantes cuerpos tienen un tamaño que oscila entre los 2 y los 5,9 pies. Trece especies de nutrias se deslizan por las orillas de los ríos, hacen malabares con las rocas y flotan sobre sus espaldas en cuencas hidrográficas de los cinco continentes. Los únicos lugares sin nutrias endémicas son Australia y la Antártida.
Las nutrias de río se confunden a menudo con las nutrias de mar. Las nutrias de río viven principalmente en agua dulce, aunque nadan y cazan en agua de mar. Tienen orejas visibles, nadan con el vientre hacia abajo, utilizan patas palmeadas para remar y se mueven con rapidez por tierra y agua.
Las nutrias marinas viven exclusivamente en el océano a lo largo de las costas. Se mueven torpemente en tierra, reman con las patas traseras y la cola, y son bastante más grandes que la mayoría de las nutrias de río, ya que algunos machos llegan a pesar 45 kilos. Un macho de nutria de río, en comparación, no supera las 30 libras.
Las nutrias de mar, sobre todo las madres y las crías, a veces se cogen de la mano mientras flotan de espaldas. El hecho de tomarse de la mano evita que las nutrias se alejen unas de otras y de su fuente de alimento mientras duermen. También duermen envueltas en largas hebras de algas como si fueran una manta. Las algas actúan como un ancla y evitan que salgan a flote en mar abierto. Cuando una cría es pequeña, la madre la sostiene sobre su vientre para evitar que salga a flote.
Nutria de maranimal
La juguetona nutria de río norteamericana está bien adaptada a la vida semiacuática. Este mamífero tiene un pelaje grueso y protector que le ayuda a mantenerse caliente mientras nada en aguas frías. Tienen patas cortas, pies palmeados para nadar más rápido, y un cuerpo largo y estrecho y una cabeza aplanada para moverse de forma aerodinámica en el agua. Una cola larga y fuerte ayuda a impulsar a la nutria por el agua. Pueden permanecer bajo el agua hasta ocho minutos. Las nutrias de río norteamericanas tienen largos bigotes, que utilizan para detectar presas en aguas oscuras o turbias, y patas con garras para agarrarse a presas resbaladizas. Son muy flexibles y pueden realizar giros bruscos que les ayudan a capturar peces. Su pelaje es marrón oscuro en la mayor parte del cuerpo y marrón más claro en el vientre y la cara. En tierra, una nutria de río puede correr a una velocidad de hasta 24 kilómetros por hora y deslizarse aún más rápido. Sus juguetones deslizamientos por la nieve y el barro, la persecución de la cola, los juegos en el agua y las actividades de excavación en la nieve tienen también otros fines: ayudan a reforzar los vínculos sociales y permiten a las nutrias jóvenes practicar técnicas de caza.
Nutria euroasiática
Como miembros de la familia de las comadrejas o mustélidos, las nutrias marinas del sur son el mamífero marino más pequeño. Al igual que otros miembros de esta familia, tienen un pelaje muy grueso. De hecho, con entre 850.000 y 1 millón de pelos por centímetro cuadrado, las nutrias marinas tienen el pelaje más grueso de todos los mamíferos.
Su pelaje se compone de dos capas: una capa inferior y pelos de protección más largos. Como son mamíferos marinos sin grasa que las mantenga calientes, las nutrias necesitan este sistema de doble capa que atrapa el aire junto a su piel, evitando que se moje y protegiéndolas de las frías aguas del océano.
La cría de nutria marina del sur, Langly, quedó huérfana cuando su madre recibió una mordedura mortal de un gran tiburón blanco. Por suerte, su madre pudo llevar a Langly a salvo a la orilla, donde nuestro personal capacitado pudo rescatarla.
Sprout, una cría de nutria marina que sufría de toxicidad por ácido domoico, llegó a nuestro hospital poco después de la llegada de Langly. Las dos jóvenes nutrias establecieron un fuerte vínculo y pasaron gran parte de su tiempo nadando y jugando juntas mientras recuperaban su salud.
Nutria marina
La nutria europea existe desde hace millones de años; pertenece a la familia de los mustélidos, que también incluye al tejón, el visón, las comadrejas, los armiños, las martas y los turones, y es el único miembro verdaderamente semiacuático de la familia de las comadrejas.
La nutria media mide entre 1 y 1,3 metros de longitud y pesa hasta 9 kg. Su dieta se compone de un 80% de peces, pero puede alimentarse de pájaros, mamíferos y ranas si hay escasez de peces. Su periodo de gestación es de 9 semanas y puede criar en cualquier momento del año, aunque suele hacerlo en primavera. Tienen 2 o 3 cachorros que no pesan más de 40 g; éstos no nacen nadadores naturales, y muy a menudo los adultos obligan a sus crías a entrar en el agua para su primera lección de natación. Las crías abren los ojos en 5 semanas. A pesar de ser buenas nadadoras, las nutrias son incapaces de aguantar la respiración bajo el agua durante mucho tiempo y no suelen sumergirse más de 30 segundos cada vez.
Por desgracia, aunque la especie ha resurgido con fuerza y ahora se encuentra a menudo en nuestros ríos, las nutrias salvajes rara vez viven más de 4 años. La nutria más vieja de la que se tiene constancia llegó a los 12 años, pero esto es excepcional. Los informes afirman ahora que las nutrias habitan en todos los condados del Reino Unido, ¡una gran noticia para la nutria! – pero nuestros sistemas fluviales siguen necesitando una amplia gestión de su hábitat para restablecer un nivel saludable que pueda sostener las poblaciones de peces y la vida silvestre. Esto es esencial para garantizar que las nutrias reduzcan la depredación de los lagos de aguas tranquilas y, por supuesto, para que los pescadores puedan disfrutar de su histórico y popular pasatiempo y vivir en armonía con la hermosa nutria.