¿Los puercoespines trepan a los árboles?
La palabra puercoespín significa “cerdo de pluma” en latín; sin embargo, los puercoespines son grandes roedores y no tienen ninguna relación con los cerdos. Los puercoespines son los roedores africanos más grandes y pesados. La cabeza es redondeada y bastante abombada, con un hocico romo y ojos y orejas pequeños. Las patas son cortas y robustas, y cada pie tiene cinco dedos, todos equipados con poderosas garras. Su característica más reconocible es, por supuesto, sus plumas. La longitud de las púas varía en las distintas partes del cuerpo, oscilando entre 2,5 y 30,5 centímetros. Por lo general, las púas están pegadas al cuerpo, pero si el peligro amenaza, las levantan y las extienden. Las escamas de las puntas de las púas se alojan en la piel como anzuelos y son difíciles de arrancar. Nuevas púas crecen para reemplazar las perdidas.
A medida que las poblaciones humanas se expanden, los humanos y los puercoespines se encuentran cada vez más cerca. Cuando las poblaciones de puercoespines se acercan a las zonas cultivadas, pueden convertirse en graves plagas agrícolas. Se les ahuyenta de sus madrigueras y se les caza con lanzas, redes o perros. Estas prácticas los han eliminado de las zonas densamente pobladas.
Datos del puercoespín para niños
Al pronunciar la palabra “puercoespín”, la imagen que salta inmediatamente a la mente es la de sus púas. Estos pelos modificados han evolucionado hasta convertirse en espinas afiladas, con púas y huecas -hasta 30.000 en un puercoespín individual- que cubren todo el animal excepto la parte inferior del vientre, la cara y las patas. Forman una sorprendente red de defensa que puede llegar a incrustarse en la cara de un atacante, lo que a menudo sirve de eficaz elemento disuasorio contra nuevos ataques.
Sin embargo, las púas son sólo una característica de este roedor. De hecho, es el segundo roedor más grande nativo de Norteamérica; sólo el castor es más grande. Su área de distribución abarca la mayor parte del continente, desde Alaska en el noroeste, pasando por la zona de los Grandes Lagos, hasta las provincias marítimas canadienses en el este y el sur hasta Virginia. También se encuentra a lo largo de la costa occidental hasta el norte de México, incluyendo el desierto del suroeste. No se encuentra en las Grandes Llanuras y aparentemente ya no se encuentra en el sureste. En Maryland, se encuentra en los condados occidentales de Allegany, Garrett, Washington y Frederick. La presencia de un puercoespín es a menudo una sorpresa para los humanos debido a la naturaleza solitaria del animal y a su comportamiento principalmente nocturno.
Tamaño del puercoespín norteamericano
El puercoespín norteamericano es un roedor con pelaje de color negro a amarillo pardo y púas en todo su cuerpo redondo, excepto en el estómago. Las púas son pelos con puntas sólidas y dentadas y ejes huecos, y se calcula que un puercoespín tiene unas 30.000. Las púas huecas permiten al puercoespín mantenerse a flote en el agua. Las crías de puercoespín tienen púas blandas que empiezan a endurecerse una hora después del nacimiento. Los puercoespines tienen patas fuertes y cortas, y sus pies tienen suelas sin pelo para ayudarle a trepar a los árboles. Los machos son más grandes que las hembras. Los puercoespines adultos pesan alrededor de 6 kilos. La longitud media del cuerpo y la cabeza es de 25 a 36 pulgadas y la longitud media de la cola es de 8 a 10 pulgadas.
El puercoespín no es un animal agresivo y sólo atacará si se ve amenazado. Una vez amenazados, los puercoespines castañean los dientes y producen un olor químico para advertir a los depredadores. Si la amenaza continúa, el puercoespín se volverá, levantará las púas y azotará con la cola. Aunque los puercoespines no pueden disparar sus púas, pueden dirigir sus movimientos corporales a lugares vitales del cuerpo del depredador. Si el depredador es golpeado, las púas pueden incrustarse en el animal porque el calor del cuerpo del depredador hace que las púas se expandan. Las púas se desprenden fácilmente al tocarlas, y sus puntas afiladas y las escamas o púas superpuestas hacen que sean difíciles de quitar. Aun así, los puercoespines son presa de depredadores coadaptados, como linces, gatos monteses, coyotes, lobos, glotones, búhos cornudos, leones de montaña y pescadores. Los pescadores están especialmente equipados para depredar a los puercoespines, y atacan de frente hasta que son capaces de poner al puercoespín de espaldas y atacar su estómago desprotegido.
Komento
Los puercoespines norteamericanos son el segundo roedor más grande de Norteamérica. Pesan entre 5 y 14 kg y miden entre 600 y 900 mm. Sólo los castores son más grandes. Los puercoespines tienen una forma robusta, lenta y torpe y un pelaje espinoso. Suelen tener un aspecto entre marrón oscuro y negro, aunque algunos de los pelos y espinas del lomo de estos animales son amarillos.
En el lomo de los puercoespines hay espinas, llamadas púas, desde la cabeza hasta la cola. Muchas de sus púas están bordeadas de blanco, lo que las hace resaltar sobre el pelaje oscuro que hay debajo. Este patrón de marcas blancas sobre negro advierte a los depredadores, incluso a los daltónicos, de que los puercoespines son peligrosos. Las púas suelen medir 75 mm de largo y 2 mm de ancho. Tienen púas microscópicas en la punta que les ayudan a clavarse en los enemigos del puercoespín. Cada puercoespín tiene aproximadamente 30.000 púas. (Kurta, 1995; Roze, 1989; Sweitzer y Berger, 1997; Vaughn, et al., 2000)
Los puercoespines tienen adaptaciones especiales que les ayudan a masticar. No tienen dientes caninos. Esto permite al animal meter los labios mientras roe. También tienen una disposición especial de los músculos de la mandíbula que les ayuda a masticar con mayor eficacia. (Vaughn, et al., 2000)