Wild Wonders, Episodio 3: ¿Mamíferos que ponen huevos?

Un animal con un pico como el de un pato, una cola como la de un castor y unos pies como los de una nutria suena como algo que crearía un científico loco. Añade a la lista la capacidad de poner huevos como los de un lagarto y disparar veneno por el pie, y tendrás una criatura realmente única.

El ornitorrinco, del tamaño aproximado de un gato doméstico, mide entre 30 y 60 cm y pesa entre 1 y 2 kg. Está cubierto de un espeso pelo marrón oscuro en la mayor parte de su cuerpo. El grueso pelo es impermeable y ayuda a mantener al ornitorrinco caliente y seco cuando está en el agua, donde pasa la mayor parte del tiempo.

Las patas palmeadas y las cortas que sobresalen de los lados del cuerpo le permiten nadar y bucear con facilidad. Al ser naturalmente flotantes, los ornitorrincos deben seguir nadando para mantenerse bajo el agua. Aunque se podría pensar que sus anchas colas se utilizan para impulsarse mientras nadan como un castor, en realidad se utilizan para almacenar grasa.

Cuando se sumerge bajo el agua, el ornitorrinco cierra los ojos y los oídos. Para cazar, se basa en su pico para percibir a otros animales. El pico, que en realidad es un hocico blando y coriáceo, tiene electrorreceptores que captan las pequeñas señales eléctricas que envían los animales cuando se mueven. Esto ayuda al ornitorrinco a encontrar gusanos y camarones de agua dulce para alimentarse.

ملاحظات

Dirígete a la Galería de la Vida Salvaje en Thinktank y encontrarás algunos maravillosos ejemplos de vida animal. Hay un oso polar, un leopardo e incluso un cráneo de triceratops, pero también encontrarás expuestos dos tipos de mamíferos muy especiales; un ornitorrinco y un equidna. Ambos viven en Australia y son los únicos mamíferos que ponen huevos.

Cuando los científicos examinaron por primera vez un espécimen taxidermizado de ornitorrinco, creyeron que eran víctimas de un engaño. Se puede ver por qué, parece una extraña mezcla de pato (pico y patas palmeadas), castor (cola) y nutria (cuerpo y pelaje).

Los ornitorrincos cazan bajo el agua, donde nadan graciosamente remando con sus patas delanteras palmeadas y dirigiéndose con sus patas traseras y su cola de castor. Unos pliegues de piel les cubren los ojos y las orejas para evitar que les entre agua, y sus fosas nasales se cierran con un sello hermético. Todo esto ayuda al ornitorrinco a permanecer bajo el agua hasta dos minutos. Al mismo tiempo, el ornitorrinco utiliza su pico para percibir las señales eléctricas del cuerpo de sus presas, lo que a su vez le ayuda a encontrar comida. Los ornitorrincos comen insectos y larvas, mariscos y gusanos que recogen con su pico del fondo de los ríos junto con trozos de grava y barro. Los ornitorrincos no tienen dientes, por lo que los trozos de grava les ayudan a triturar su comida.

Ornitorrinco y equidna, mamíferos que ponen huevos

El ornitorrinco es una criatura acuática nativa de Australia, con pico de pato, cola de castor y patas de nutria, que pone huevos. Por si su aspecto no impresiona, el macho de esta especie es uno de los pocos mamíferos venenosos del mundo. Equipado con afilados aguijones en los talones de sus patas traseras, el ornitorrinco macho puede asestar un fuerte golpe tóxico a cualquier enemigo que se acerque.

Aunque el ornitorrinco suele habitar en ríos de agua dulce, humedales y billabongs de Australia, también se sabe que se adentra en estuarios salobres (las zonas de agua dulce y salada donde los ríos se unen al mar).

El ornitorrinco se alimenta en el fondo y utiliza su cola, parecida a la de un castor, para dirigirse y sus patas palmeadas para impulsarse por el agua mientras caza insectos, mariscos y gusanos. Los orificios nasales herméticos de su pico permanecen sellados para que el animal pueda permanecer sumergido hasta dos minutos mientras busca comida. El pico también está equipado con terminaciones nerviosas especializadas, llamadas electrorreceptores, que detectan pequeñas corrientes eléctricas generadas por las contracciones musculares de las presas. No tiene dientes, por lo que el ornitorrinco almacena su “presa” en las bolsas de las mejillas, vuelve a la superficie, tritura su comida con la ayuda de trozos de grava aspirados por el camino y luego se lo traga todo.

Monotremas – Mamíferos ponedores de huevos

Ahora, la Universidad de Cambridge ha descubierto frascos de ornitorrincos y equidnas que fueron fundamentales para demostrar que algunos mamíferos pueden poner huevos, apoyando la nueva y controvertida hipótesis de Charles Darwin sobre la selección natural y asestando un duro golpe al creacionismo.

Hasta que los europeos se toparon por primera vez con estas criaturas en Australia en la década de 1790, se daba por sentado que todos los mamíferos daban a luz a crías vivas, pero muchos científicos se negaban a creer que estas aberraciones fueran reales.

“En el siglo XIX, muchos científicos conservadores no querían creer que pudiera existir un mamífero que pusiera huevos, porque esto apoyaría la teoría de la evolución, es decir, la idea de que un grupo de animales era capaz de transformarse en otro”, explica Ashby.

Ashby sospechaba que los hallazgos estaban en algún lugar de los archivos y pidió al personal que estuviera atento. El director, Mathew Lowe, acabó descubriendo una pequeña caja de especímenes con una nota que sugería que eran de Caldwell.

Ashby añadió: “Una cosa es leer los anuncios del siglo XIX de que los ornitorrincos y los equidnas ponen huevos. Pero tener los especímenes físicos aquí, vinculándonos a ese descubrimiento de hace casi 150 años, es bastante sorprendente”.