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Las hienas son bestias carnívoras que se encuentran principalmente en África y son conocidas por ser carroñeras. Con sólo cuatro miembros vivos de su género en la actualidad, se encuentran entre la familia más pequeña de mamíferos vivos, la quinta más pequeña para ser exactos. A menudo se ha pensado que están emparentados con los gatos o los perros, ya que comparten rasgos de ambos, pero en realidad no es así. A pesar de su temible aspecto y su mala fama de atacantes, desempeñan un papel vital en los ecosistemas donde viven, ya que consumen detritus y otros materiales muertos.

Cuerpo y coloración: Las hienas tienen torsos cortos, con orejas grandes y cruz alta. Tienen una complexión maciza y parecida a la de los lobos, pero sus cuartos traseros están más encorvados que los de los lobos. Las patas delanteras son altas, mientras que las traseras son muy cortas y tienen cuellos gruesos y cortos. Las hienas tienen cuatro dedos en cada pata y presentan almohadillas abultadas con garras no retráctiles. Existe dimorfismo sexual, ya que los machos suelen ser más grandes que las hembras, excepto en el caso de la hiena manchada. En este caso, las hembras superan en tamaño a sus homólogos masculinos, e incluso dominan a estos últimos.

Hiena manchada

Aunque filogenéticamente están más cerca de los felinos y los viverridos, al formar parte del suborden Feliformia, las hienas son comportamentalmente y morfológicamente similares a los cánidos en varios elementos debido a la evolución convergente; tanto las hienas como los cánidos son cazadores no arborícolas y cursis que atrapan a sus presas con los dientes en lugar de con las garras. Ambos ingieren comida rápidamente y pueden almacenarla, y sus pies callosos con grandes garras romas y no retráctiles están adaptados para correr y hacer giros bruscos. Sin embargo, el aseo de las hienas, el marcado de su olor, los hábitos de defecación, el apareamiento y el comportamiento paternal son consistentes con el comportamiento de otros feliformes[4].

Las hienas ocupan un lugar destacado en el folclore y la mitología de las culturas humanas que conviven con ellas. Las hienas son comúnmente vistas como temibles y dignas de desprecio. En algunas culturas, se cree que las hienas influyen en los espíritus de las personas, roban tumbas y roban el ganado y los niños[5]. Otras culturas las asocian con la brujería, utilizando sus partes del cuerpo en la medicina tradicional africana[6].

Hábitat de las hienas

Las hienas o hyaenas son mamíferos carnívoros feliformes de la familia Hyaenidae. Con sólo cuatro especies existentes (en tres géneros), es la quinta familia biológica más pequeña de los Carnivora y una de las más pequeñas de la clase Mammalia. A pesar de su escasa diversidad, las hienas son componentes únicos y vitales de la mayoría de los ecosistemas africanos.

Aunque filogenéticamente están más cerca de los felinos y los viverridos, y pertenecen a la categoría de los feliformes, las hienas son comportamentalmente y morfológicamente similares a los caninos en varios elementos de evolución convergente; tanto las hienas como los caninos son cazadores no arborícolas y cursis que atrapan a sus presas con los dientes en lugar de con las garras. Ambos ingieren comida rápidamente y pueden almacenarla, y sus pies callosos con garras grandes, romas y no retráctiles están adaptados para correr y hacer giros bruscos. Sin embargo, el aseo de las hienas, el marcaje de olores, los hábitos de defecación, el apareamiento y el comportamiento parental coinciden con el de otros feliformes.

Las hienas manchadas pueden matar hasta el 95% de los animales que comen, mientras que las hienas rayadas son principalmente carroñeras. Por lo general, las hienas son conocidas por ahuyentar a los depredadores más grandes, como los leones, de sus matanzas, a pesar de tener fama en la cultura popular de ser cobardes. Las hienas son animales principalmente nocturnos, pero a veces se aventuran a salir de sus guaridas a primera hora de la mañana. A excepción de la hiena manchada, que es muy sociable, las hienas no suelen ser animales gregarios, aunque pueden vivir en grupos familiares y congregarse en las matanzas.

Datos curiosos de la hiena

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* Debido a que las hienas se atiborran, es difícil obtener medidas de peso precisas. Tanto las hembras salvajes como las mantenidas en el zoo tienden a pesar más que los machos. Mientras que los pesos de las hembras salvajes pueden estar sesgados debido a las jerarquías sociales que dictan el acceso a la comida, los individuos criados en zoológicos tienen dietas controladas, un hecho que sugiere un verdadero dimorfismo sexual en el peso corporal.

Feliformes con aspecto de perro. El hocico similar al de un perro y la sólida complexión corporal de la hiena manchada se asemejan a los caninos, lo que enmascara su estrecha alianza evolutiva con los gatos. Las manchas homónimas las adquieren gradualmente los cachorros a partir del mes y medio de edad, y a menudo se observa que desaparecen con la edad.

Bearder y Randall (1978)Binder y Van Valkenburgh (2000)Brottman (2012)Calderone et al. (2003)East y Hofer (2013)Kruuk (1972)Mills (1984b)Racey y Skinner (1979)Rensberger y Stegen (1995)Stefen y Rensberger (1999)