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ResumenLos murciélagos son famosos por su sofisticada ecolocalización. Sin embargo, investigaciones recientes indican que los murciélagos pueden depender menos de la ecolocalización de lo que se ha supuesto durante mucho tiempo. Para poner a prueba la hipótesis de que los murciélagos reducen su uso de la ecolocalización para evitar que sus congéneres los escuchen, hemos colocado etiquetas en miniatura que registran los ultrasonidos y las aceleraciones en 10 murciélagos silvestres (Lasiurus cinereus) durante una o dos noches. Esto dio lugar a 997 grabaciones de 10 segundos. Los murciélagos alternaron entre periodos en los que predominaba su típica ecolocalización de alta intensidad, o periodos en los que predominaban las microrreclamaciones (llamadas inusualmente cortas y silenciosas), o ninguna llamada detectable (“silencio”). Los periodos de ecolocalización de alta intensidad incluían altas tasas de zumbidos de alimentación, mientras que los periodos de microllamadas y silencio incluían altas tasas de interacciones sociales con otros murciélagos. Los murciélagos volvieron a la ecolocalización de alta intensidad durante las interacciones sociales reales. Estos datos apoyan la hipótesis de que los murciélagos utilizan formas reducidas de ecolocalización y vuelan en silencio para evitar las escuchas de sus congéneres, tal vez en el contexto del comportamiento relacionado con el apareamiento. También proporcionan la demostración más sólida hasta la fecha de que los murciélagos vuelan durante largos periodos de tiempo sin utilizar la ecolocalización.
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El orden Chiroptera está formado por 19 familias, entre ellas los Pteropodidae. El carácter clave que distingue a los murciélagos del resto de los mamíferos es la capacidad de vuelo motorizado y, en los microquirópteros, el uso de un sistema de ecolocalización tonal (Denzinger et al., 2004; Schnitzler et al., 2004; Jones y Teeling, 2006). Los murciélagos microquirópteros comprenden unas 1000 especies y son uno de los grupos más diversos dentro de los mamíferos terrestres. En el curso de la evolución, numerosas adaptaciones en el comportamiento y en los sistemas sensoriales y motores permitieron a los murciélagos irrumpir en una multitud de nichos durante la noche que son ocupados por otros animales durante el día. Los murciélagos explotan una gran variedad de fuentes de alimento, como insectos y otros artrópodos, como escorpiones y arañas, peces, pequeños vertebrados, fruta, néctar y polen, e incluso sangre. Buscan presas en el aire, recogen alimentos del suelo o de la vegetación, o buscan insectos o peces sobre la superficie del agua. Los murciélagos ocupan todas las zonas terrestres, a excepción de la región polar y las altas cordilleras, e incluso utilizan hábitats extremos, como Otonycteris hembrichii, que se alimenta de escorpiones en el desierto, o Myotis vivesi, que vive en pequeñas islas aisladas y caza peces en el océano.
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A veces los murciélagos perciben una superficie lisa y vertical como un camino abierto. Un error peligroso en tiempos de edificios con fachadas de cristal, que se demuestra con los murciélagos heridos o muertos junto a las aves que se encuentran debajo. La superficie lisa refleja las llamadas de ecolocalización lejos del murciélago hasta poco antes de la colisión y, por tanto, actúa como un espejo acústico. Los investigadores del Instituto Max Planck de Ornitología de Seewiesen estudiaron la ecolocalización y el comportamiento de vuelo de tres especies de murciélagos de forma experimental y en la naturaleza. Los observaron intentando volar a través de una placa lisa y vertical. Sin embargo, parece que los murciélagos también consiguen evitar estas colisiones. En este caso, el número de llamadas de ecolocalización y el tiempo que los animales pasaban frente a la superficie influían en la probabilidad de colisión.
Los murciélagos dependen sobre todo de sus llamadas de ecolocalización para buscar comida, orientarse y navegar. Sin embargo, en nuestro mundo moderno se encuentran con muchas trampas sensoriales que les llevan a cometer peligrosos errores en la interpretación de su entorno.
Para entender la base sensorial de las colisiones con la placa metálica vertical, los investigadores analizaron el comportamiento de vuelo y ecolocalización del murciélago cuando se acercaba a ella. Clasificaron los eventos de aproximación en tres situaciones: “colisión cercana”, en la que los murciélagos se acercaron pero no la tocaron, “colisión con maniobra”, en la que los murciélagos colisionaron a pesar de realizar claras maniobras evasivas en el último momento y “colisión sin maniobra”, en la que los murciélagos colisionaron sin ninguna acción evasiva apreciable.
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Hay más de 1.200 especies de murciélagos en todo el mundo, y los murciélagos representan más de una quinta parte de todas las especies de mamíferos del planeta. Por desgracia, los murciélagos de Estados Unidos se enfrentan a muchas amenazas, como el cambio climático, la pérdida de hábitat, las enfermedades infecciosas y la producción de energía eólica.
Las poblaciones de murciélagos se han reducido por millones debido a los efectos devastadores del síndrome de la nariz blanca, una enfermedad fúngica que infecta a especies como el murciélago de Indiana, el murciélago de orejas largas del norte, el murciélago tricolor y otros murciélagos que hibernan durante el invierno en cuevas. Los murciélagos migratorios, como el murciélago de la nariz blanca, no se ven afectados por el síndrome de la nariz blanca, pero algo relacionado con sus patrones de migración y su estilo de vida en los árboles parece ponerlos en mayor riesgo de colisión con las turbinas eólicas.
En 2017, en la Conferencia de las Partes de la 12ª Convención sobre la Conservación de las Especies Migratorias de Animales Silvestres en Manila (Filipinas), ayudamos a garantizar la protección de cuatro especies de murciélagos migratorios.
Reducir el uso de pesticidas. Dejar el hábitat natural de descanso, como los árboles muertos o en descomposición, si es posible. Proteger la calidad del agua. Respetar los cierres de las cuevas para evitar molestar a los murciélagos que hibernan y propagar el síndrome de la nariz blanca. Apoyar la energía eólica de forma responsable.