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Las medias lunas iluminadas de Neptuno (en primer plano) y su luna más grande, Tritón (al fondo), muestran … [+] lo impresionantemente grande que es Tritón, la séptima luna más grande de todo el Sistema Solar, en comparación. Esta imagen fue tomada por la nave espacial Voyager 2 el 29 de agosto de 1989, 3 días después de su máxima aproximación a Neptuno.
En cuanto a las lunas de nuestro Sistema Solar, sólo hay un planeta que no se ajusta a nuestras expectativas: Neptuno. Para todos los demás planetas, hay dos formas principales de adquirir sus lunas:
La Tierra y Marte probablemente obtuvieron sus lunas de impactos gigantes, junto con los grandes objetos del cinturón de Kuiper con lunas como Plutón, Haumea, Eris y Makemake. De hecho, se especula que los impactos gigantes son la principal forma en que los mundos rocosos terrestres obtienen sus lunas.
Pero en el caso de los mundos gigantes gaseosos, sus lunas se formaron en su mayoría a partir de un disco circunplanetario, con grandes lunas que orbitan todas en el mismo plano y un sistema de anillos que las acompaña. Júpiter, Saturno y Urano se ajustan a esta imagen, pero Neptuno es un caso atípico. Su única gran luna, Tritón, parece ser un objeto capturado del cinturón de Kuiper, y ha borrado casi todo el sistema neptuniano en el proceso. Esto es lo que sabemos hoy.
Neptuno y la mitología de Tritón
TRITÓN | MUNDOS HABITABLES | NEPTUNETLa superficie ictérica y la delgada atmósfera de Tritón aparecen como podrían verse desde varios kilómetros por encima de la Luna en esta impresión artística. Un Neptuno creciente cuelga en el fondo, mientras que el Sol aparece sólo como una estrella brillante en la parte superior izquierda.ESO/L. CalçadaCuando el VOYAGER 2 voló cerca de Neptuno y de su mayor satélite, Tritón, en 1989, reveló una luna con un terreno nunca antes visto y con penachos saliendo de la superficie. En aquel momento, los científicos atribuyeron los penachos al calentamiento del Sol. Pero los recientes avances en la comprensión de mundos oceánicos como Europa, la luna de Júpiter, y Encélado, la luna de Saturno, han planteado la posibilidad de que los penachos de Tritón indiquen que también alberga un océano bajo su corteza helada, un lugar en el que la vida puede haber logrado evolucionar.Tritón, la luna más grande de Neptuno, parece colgar debajo de su progenitor gigante de hielo. Ambas aparecen como medias lunas en esta imagen tomada por la Voyager 2 poco más de tres días después de su máxima aproximación al sistema.NASA/JPLos mundos oceánicos abundan en el sistema solar. Europa y Encélado pueden ser los más conocidos después de la Tierra, pero los planetas enanos Plutón y Ceres también son candidatos a albergar agua líquida bajo su superficie. Dos de las otras grandes lunas de Júpiter, Calisto y Ganímedes, también podrían tener océanos bajo la superficie, pero las gruesas costras dificultan el acceso. Incluso algunos de los mayores trozos de hielo en el borde del sistema solar podrían tener agua bajo la superficie.
La tierra
Neptuno alcanza la oposición a las 19h UT del 11 de septiembre de 2020 en la constelación de Acuario, pero el planeta más exterior del sistema solar se acerca más a la Tierra 18 horas antes, cuando se encuentra a 28,92 unidades astronómicas (o 4.330 millones de kilómetros) de nosotros.
A pesar de ser un gigante gaseoso con un diámetro casi cuatro veces mayor que el de nuestro planeta, Neptuno está tan lejos que se necesita un telescopio de 6 pulgadas o más y un aumento de unos 200× para resolver con claridad su diminuto disco azulado.
El planeta más externo alcanza un diámetro angular máximo de sólo 2,36 segundos de arco en el mejor de los casos este año y brilla con una magnitud de +7,8, lo que lo convierte en un objetivo binocular viable (aunque con aspecto de estrella) bajo cielos oscuros. En la parte inferior de la página se pueden descargar las cartas de búsqueda.
Los observadores con telescopios de 8 pulgadas o más pueden querer localizar Tritón, la mayor de las 14 lunas conocidas de Neptuno, descubierta por el astrónomo inglés William Lassell sólo 17 días después de que se encontrara su planeta madre, el 23 de septiembre de 1846.
Con una composición similar a la de Plutón y probablemente un planeta enano capturado del Cinturón de Kuiper, Tritón tiene un diámetro de 2.700 kilómetros, lo que lo convierte en tres cuartos del tamaño de nuestra Luna. Tritón es la única luna grande que tiene una órbita retrógrada, es decir, en dirección opuesta a la rotación de su planeta.
Estatuas de Tritón
Tritón es la mayor de las trece lunas conocidas de Neptuno. Se sospecha que esta luna fue capturada por Neptuno, lo que explicaría su órbita y rotación tan inusuales. Tritón, uno de los únicos cuerpos del sistema solar que tiene una órbita retrógrada, también gira en un ángulo de 157° con respecto al eje de rotación de Neptuno. Esto significa que los polos y el ecuador se orientan alternativamente hacia el sol durante la rotación, lo que probablemente provoca cambios drásticos en las estaciones. Cuando el Voyager 2 pasó por allí en 1989, el polo sur de Tritón estaba orientado hacia el sol. Cuando el Voyager 2 lo visitó, se encontró una capa de hielo de nitrógeno y metano congelados en el Polo Sur de Tritón.
Hay extensos sistemas de crestas y valles que cubren la joven superficie de Tritón, relativamente libre de cráteres. Se cree que esto es el resultado de los ciclos de congelación y descongelación. La temperatura de Tritón, similar a la de Plutón, es de -391°F. A esta temperatura, el metano, el nitrógeno y el dióxido de carbono se congelan. Una de las razones de esta temperatura increíblemente fría es el alto albedo de la luna. Con un albedo de 0,7 a 0,8, la mayor parte de la escasa luz solar que llega a la superficie de Tritón se refleja. Probablemente la característica más interesante de Tritón son los volcanes de hielo activos que fueron observados por el Voyager 2. Uno de los penachos se midió a más de ocho kilómetros de altura. Se cree que los volcanes están causados por nitrógeno líquido, polvo o compuestos de metano procedentes del centro de la luna. También se ha descubierto que Tritón tiene una atmósfera muy fina que se está calentando por razones desconocidas para los científicos.