¿Dónde viven las anguilas eléctricas?
El estudio, publicado en Nature Communications, no sólo aporta nuevos conocimientos sobre el animal más de 250 años después de su primera descripción, sino que también abre nuevas vías de investigación sobre el origen y la producción de fuertes descargas eléctricas en otras especies de peces.
Los Gymnotiformes, la familia de peces cuchillo a la que pertenecen los Gymnotidae, son nativos de México y Sudamérica, se encuentran casi exclusivamente en hábitats de agua dulce y son principalmente nocturnos. En la actualidad existen aproximadamente 250 especies válidas de gimnotiformes entre 34 géneros y cinco familias.
“La anguila eléctrica, que puede alcanzar los 2,5 metros de longitud, es el único pez que produce una descarga tan fuerte; utiliza tres órganos eléctricos. La descarga se utiliza para la defensa y la depredación”, explica Carlos David de Santana, investigador asociado del Museo Nacional de Historia Natural de EE.UU. (NMNH), administrado por la Institución Smithsoniana, y primer autor del artículo.
Al correlacionar el ADN, la morfología y los datos ambientales, y medir la tensión descargada, los investigadores concluyeron que los animales en cuestión debían reclasificarse en tres especies. La única especie de anguila eléctrica conocida anteriormente por la ciencia era el Electrophorus electricus, que el naturalista sueco Carl Linnaeus describió en 1766.
La anguila eléctrica puede matar al ser humano
El Electrophorus Electricus, más conocido como anguila eléctrica, es una de las pocas criaturas capaces de generar, almacenar y descargar electricidad. Utiliza esta capacidad especial para tener conciencia espacial, de forma similar a como los murciélagos utilizan las ondas sonoras, y también para matar a sus presas. Por extraño que parezca, la anguila eléctrica no es una anguila, ¡es un pez! La anguila eléctrica, que vive principalmente en las masas de agua dulce de Sudamérica, puede llegar a medir varios metros de largo.
En el interior del electróforo hay unas células especiales llamadas electrocitos. Estas células son muy similares a las células de las fibras musculares, ya que pueden producir señales eléctricas. A diferencia de las células de las fibras musculares, no pueden contraerse. Estas células contienen una alta concentración de iones de potasio, una baja concentración de iones de sodio y una cantidad comparable de iones con carga negativa. La membrana celular es permeable a los iones de potasio pero no a los de sodio. Cuando está en este estado inactivo, la membrana celular tiene un voltaje negativo, lo que impide que los iones de potasio salgan de la célula.
La acetilcolina, un neurotransmisor, puede activar las células del electrocito. Se segrega a través de los nervios de un lado de la célula, provocando la apertura de canales iónicos en ese lado. Los iones de sodio pueden entrar rápidamente en la célula a través de estos canales. Esta entrada de carga positiva altera el potencial de equilibrio de la célula. Para restablecer el equilibrio, los iones de potasio salen de la célula por el otro lado, todavía muy permeable al potasio.
¿Las anguilas eléctricas son realmente eléctricas?
¿Cuál es la mejor manera de estudiar una anguila eléctrica? Para la mayoría de la gente, no la elegida por un investigador de Vanderbilt que dejó que una pequeña anguila eléctrica se electrocutara en su propio brazo. Aparte del, ejem, impactante resultado, el experimento pretendía determinar exactamente cuál era la fuerza del circuito cuando una anguila entraba en contacto con un objetivo vivo. Ya se ha aclarado que las anguilas eléctricas hacen daño, pero ¿qué más sabemos de las anguilas eléctricas?
La anguila eléctrica, electrophorus electricus, no es técnicamente una anguila, sino un grupo diferente de peces llamados peces cuchillo. Tienen tres órganos diferentes (el órgano de Sachs, el órgano principal y el órgano de Hunter), cada uno de los cuales es capaz de generar un cambio repentino de potencial eléctrico, creando una corriente. Las descargas no suelen ser capaces de matar a un ser humano sano.
Las anguilas nocturnas viven en las oscuras y turbias aguas de los ríos sudamericanos y tienen poca vista. Sus capacidades eléctricas les ayudan a compensar el entorno. Muchos peces eléctricos sudamericanos, incluidas las anguilas, emiten una descarga eléctrica en el agua que les rodea. Así pueden detectar las perturbaciones del campo eléctrico causadas por peces u otros objetos en el agua, lo que les permite navegar o cazar sin depender de la vista. Muchas especies también pueden utilizar sus descargas eléctricas para comunicarse con posibles parejas o rivales.
Tensión de la anguila eléctrica
A pesar de su aspecto de anguila, la anguila eléctrica no es una anguila sino un pez cuchillo. Como la anguila eléctrica es prácticamente ciega, se orienta en el espacio mediante débiles corrientes eléctricas. El reflejo de estas corrientes eléctricas indica a la anguila eléctrica si hay obstáculos o presas cerca. Las violentas descargas de hasta 500 voltios son capaces de matar a los peces y otros seres vivos. Se producen gracias a tres pares de músculos que se han convertido en órganos para la generación de energía eléctrica y que ocupan gran parte del cuerpo de la anguila. Un total de hasta 6.000 células eléctricas (electrocitos) alcanzan un amperaje de 0,83 amperios con una potencia de 415 vatios, en ocasiones hasta 1 amperio y 600 vatios. Las anguilas eléctricas pueden emitir violentas descargas eléctricas de forma continua u ocasionalmente durante una hora sin cansarse demasiado.