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El término “gran felino” se utiliza normalmente para referirse a cualquiera de los cinco miembros vivos del género Panthera, a saber, el tigre, el león, el jaguar, el leopardo y el leopardo de las nieves, así como el guepardo y el puma no pantera[1][2].

A pesar de las enormes diferencias de tamaño, las distintas especies de gatos son bastante similares tanto en su estructura como en su comportamiento, con la excepción del guepardo, que se distingue significativamente de los demás gatos grandes y pequeños. Todos los gatos son carnívoros y algunos son eficientes depredadores del ápice[3]. Sus áreas de distribución nativas incluyen América, África y Asia; el área de distribución del leopardo también se extiende hasta Europa, concretamente en Rusia.

Se estima que los ancestros de la mayoría de los grandes felinos se separaron de los Felinae hace unos 6,37 millones de años[4] Los Felinae, en cambio, comprenden principalmente gatos de tamaño pequeño y mediano, incluidos los gatos domésticos, pero también algunos gatos más grandes como el puma y el guepardo[5].

Un estudio de 2010 publicado en Molecular Phylogenetics and Evolution ha permitido conocer las relaciones evolutivas exactas de los grandes felinos[6]. El estudio revela que el leopardo de las nieves y el tigre son especies hermanas, mientras que el león, el leopardo y el jaguar están más relacionados entre sí. El tigre y el leopardo de las nieves se separaron de los grandes felinos ancestrales hace aproximadamente 3,9 Ma. El tigre evolucionó entonces hasta convertirse en una especie única hacia el final de la época del Plioceno, hace aproximadamente 3,2 Ma. El ancestro del león, el leopardo y el jaguar se separó de otros grandes felinos entre 4,3 y 3,8 Ma. Entre 3,6-2,5 Ma el jaguar se separó del ancestro de los leones y leopardos. Los leones y los leopardos se separaron unos de otros aproximadamente hace 2 Ma.[7] El fósil de gran felino más antiguo, Panthera blytheae, que data de 4,1-5,95 MA, fue descubierto en el suroeste del Tíbet[8].

Feline deutsch

Aunque hay grandes diferencias de tamaño dentro de la familia Felidae, ya que los tigres pesan hasta 300 kg y nuestra raza de gato doméstico más grande, el Main Coon, pesa hasta 8 kg, hay temas comunes en su forma corporal. Entre ellos, un cuerpo fuerte y flexible, una cola larga para mantener el equilibrio, cabezas finas con dientes afilados y garras retráctiles perfectamente adaptadas para cazar a sus presas.

Los únicos miembros de la familia Felidae que suelen establecer grupos sociales de “familias” son los leones. Los demás felinos suelen preferir vivir solos y sólo se reúnen para aparearse. Esto se debe a que son muy territoriales. Al ser solitarios, tienen menos músculos faciales refinados para comunicarse, en comparación con especies sociales como los perros.

Gato hembra

Una investigación genética publicada en Science descubrió que todos los gatos domésticos (Felis catus) se remontan a un gato salvaje de Oriente Medio llamado Felis sylvestris, que significa gato del bosque en latín. Estos gatos salvajes aún pueden encontrarse en África, el sur de Asia y Europa. Esta misma investigación también reveló que los gatos fueron probablemente domesticados en Oriente Próximo hace unos 12.000 años.

Entonces, ¿cómo se convirtieron los gatos en nuestros ronroneantes amigos felinos? Quizá un cazador de buen corazón se encontró con una camada de gatitos solitarios que maullaban en el bosque y los llevó a casa. Aunque esta historia es muy bonita, no se corresponde con lo que realmente ocurrió. Durante miles de años, los gatos no necesitaban realmente a los humanos, y viceversa, por lo que generalmente seguíamos nuestro propio camino.

Pero eso cambió cuando empezamos a asentarnos en florecientes comunidades agrícolas en una zona llamada Creciente Fértil, que se extiende desde el río Nilo hasta los ríos Tigris y Éufrates. Allí los humanos pudieron cultivar y almacenar abundantes cantidades de grano. Y todo ese grano comenzó a atraer a los ratones. Muchos ratones. Estos ratones, a su vez, atrajeron a los gatos, que se alegraron de descubrir una fuente de alimento abundante y relativamente fácil de cazar.

Gatos inglés

Sin embargo, la clasificación de la familia Felidae es difícil, en parte debido a la dificultad de distinguir las especies por su fenotipo y morfología: todos se parecen notablemente y, por ejemplo, es extremadamente difícil incluso para los expertos entrenados diferenciar el cráneo de un león del de un tigre. Investigaciones genéticas más recientes han sugerido ocho agrupaciones o linajes distintos dentro de la familia Felidae que, por tanto, podrían constituir la base de su reclasificación en el futuro.

Todos los gatos han evolucionado como mamíferos cazadores depredadores con sentidos del oído, la vista y el olfato especialmente agudos. Las características anatómicas, como la cabeza redondeada y la estructura del esqueleto, sugieren que las 37 especies reconocidas de la familia Felidae evolucionaron a partir de un ancestro común, que probablemente vivió en Asia hace unos 10-12 millones de años. Durante los últimos 10 u 11 millones de años se produjo una rápida expansión y diversidad de la familia Felidae y hace 3 millones de años había una gran variedad de gatos que poblaban todas las regiones de la Tierra, excepto el Ártico, el Antártico y Australia. La subida y bajada del nivel del mar a lo largo de muchos milenios contribuyó tanto a crear las condiciones para que las especies de Felidae pudieran migrar y ocupar otros lugares geográficos (cuando el nivel del mar era bajo) como a aislar el desarrollo de las especies (cuando el nivel del mar era alto). La migración generalizada de los felinos ancestrales se vio probablemente facilitada por su comportamiento natural para dispersarse y buscar su propio territorio, y también por la necesidad de seguir a las especies de presa que cazaban.