Mollymauk albatros
Me alegré mucho cuando Matthew me envió este tweet esta mañana. Wisdom ha vuelto a Midway para reproducirse de nuevo. A sus 70 años, es el ave salvaje más antigua que se conoce y la que lleva más tiempo anillada.
Ya he escrito sobre Wisdom: es la miel de las aves marinas, pero mucho más vieja (los ánades reales silvestres suelen vivir entre 8 y 10 años si salen del nido). Vuelve cada año a Midway para reproducirse y muchos han llegado a quererla por su tenacidad. No sé por qué me alegro tanto de su regreso, pero tengo la misma sensación cuando Honey vuelve a Botany Pond en primavera.
El albatros de Laysan (Phoebastria immutabilis) es un ave marina de gran tamaño que se extiende por el Pacífico Norte. El 99,7% de su población vive en las islas del noroeste de Hawai. Este pequeño (para su familia) albatros en forma de gaviota es la segunda ave marina más común en las islas hawaianas, con una población estimada de 2,5 millones de aves, y actualmente está expandiendo (o posiblemente reexpandiendo) su área de distribución a nuevas islas. El albatros de Laysan fue descrito por primera vez como Diomedea immutabilis por Lionel Walter Rothschild, en 1893, a partir de un ejemplar de la isla de Laysan.
El pájaro más antiguo
El albatros es una gran y magnífica ave marina capaz de volar distancias increíbles sin descanso. Durante mucho tiempo, los marineros los vieron con temor supersticioso, y pasan la mayor parte del tiempo planeando sobre el océano abierto. La mayoría de la gente de todo el mundo rara vez puede ver a estas aves únicas porque, incluso cuando visitan tierra firme, a menudo es sólo para reproducirse en islas remotas antes de volver al mar. Sin embargo, a pesar de la distancia que han logrado mantener con respecto a las personas, la mayoría de las especies de albatros están ahora en peligro de extinción debido a las actividades humanas.
La envergadura de un albatros errante (Diomedea exulans) mide hasta 3 metros, lo que lo convierte en el ave más grande de la Tierra en términos de envergadura. Esto le permite volar 500 millas en un día y mantener velocidades de casi 80 mph durante ocho horas seguidas sin siquiera tener que batir las alas.
Parte del secreto es el bloqueo de las articulaciones de los codos, que permite al ave mantener sus alas extendidas durante largos periodos sin que sus músculos gasten energía. Además, las aves han dominado el vuelo dinámico, que consiste en volar a lo largo de una trayectoria continuamente curvada de manera que se extrae energía del gradiente de la velocidad del viento, o cizalladura del viento. Y como los albatros habitan en zonas del mundo con vientos fuertes y constantes, el vuelo dinámico les proporciona acceso a “una fuente de energía externa ilimitada”, según un estudio.
La sabiduría de Albatros
Los albatros, de la familia biológica Diomedeidae, son grandes aves marinas emparentadas con los procelarios, los petreles de las tormentas y los petreles buceadores del orden Procellariiformes (las tubenosas). Se distribuyen ampliamente por el Océano Austral y el Pacífico Norte. Están ausentes en el Atlántico Norte, aunque los restos fósiles muestran que alguna vez estuvieron allí y se encuentran ocasionalmente vagabundos. Los albatros se encuentran entre las aves voladoras más grandes, y las especies del género Diomedea (grandes albatros) tienen la mayor envergadura de todas las aves existentes, alcanzando hasta 3,7 m. Los albatros se dividen normalmente en cuatro géneros, pero hay desacuerdo sobre el número de especies.
Los albatros son muy eficientes en el aire, utilizando el vuelo dinámico y el vuelo en pendiente para cubrir grandes distancias con poco esfuerzo. Se alimentan de calamares, peces y krill, ya sea hurgando, capturando en la superficie o buceando. Los albatros son coloniales y anidan en su mayoría en islas oceánicas remotas, a menudo con varias especies anidando juntas. Los vínculos de pareja entre machos y hembras se forman a lo largo de varios años, con el uso de “danzas ritualizadas”, y duran toda la vida de la pareja. Una temporada de cría puede durar más de un año desde la puesta hasta el emplumado, con un solo huevo puesto en cada intento de cría. Un albatros de Laysan, llamado Wisdom, en la isla de Midway es el ave salvaje más antigua del mundo; fue anillada por primera vez en 1956 por Chandler Robbins.
Años de albatros sin aterrizar
El mundo de las aves tiene su cuota de asombrosas hazañas migratorias. Los charranes árticos, por ejemplo, son conocidos por tener la migración más larga, con un ave que acumula casi 60.000 millas en su viaje de ida y vuelta entre Inglaterra y la Antártida. Y, como han descubierto recientemente los científicos, las fragatas pueden dormir en ráfagas de 10 segundos y permanecer en el aire hasta dos meses. Pero cuando se trata de un vuelo ininterrumpido, el vencejo alpino ostenta el récord de vuelo individual más largo de cualquier especie aviar, con 200 días.
Ya no: Ahora hay un nuevo poseedor del récord, y este pájaro ha borrado por completo el récord anterior del vencejo alpino. Según una nueva investigación, los vencejos pueden permanecer en el aire hasta 10 meses sin parar. Sí, 10 meses. Aunque los científicos han sospechado durante mucho tiempo que este pájaro podría ser capaz de un logro tan asombroso, sólo recientemente han tenido las herramientas para demostrarlo.
Más pequeño que un vencejo alpino y ligeramente más grande que un vencejo de chimenea, el vencejo común está tan bien adaptado para volar como sus primos aerodinámicos. Las parejas emparejadas crían a sus polluelos en Escandinavia durante dos meses cada año antes de despegar en agosto para alimentarse de insectos voladores en las selvas subsaharianas de África durante los 10 meses siguientes. Sin embargo, durante décadas, los ornitólogos no pudieron encontrar ningún indicio de que las aves se posaran en su hogar invernal. La eficacia del vuelo de la especie, combinada con la misteriosa ausencia de dormideros, llevó a algunos científicos a teorizar que el vencejo común permanecía en vuelo durante la mayor parte de su migración. Sin embargo, la tecnología que necesitaban para estudiar a las aves no existía.