La hormiga más grande del mundo | Más información sobre este gigante
Una colonia de hormigas es la unidad básica en torno a la cual las hormigas organizan su ciclo vital[1] Las colonias de hormigas son eusociales, comunales y eficientemente organizadas y son muy parecidas a las que se encuentran en otros himenópteros sociales, aunque los distintos grupos de éstos desarrollaron la socialidad de forma independiente a través de la evolución convergente[2] La colonia típica consta de una o más reinas que ponen huevos, numerosas hembras estériles (obreras, soldados) y, estacionalmente, muchos machos y hembras sexuales alados[3]. [3] Para establecer nuevas colonias, las hormigas emprenden vuelos que se producen en momentos del día característicos de la especie[4] Los enjambres de machos sexuales alados abandonan el nido en busca de otros nidos[5] Los machos mueren poco después, junto con la mayoría de las hembras[6] Un pequeño porcentaje de las hembras sobrevive para iniciar nuevos nidos[1].
El término “colonia de hormigas” se refiere a los conjuntos de obreras, individuos reproductores y crías que viven juntos, cooperan y se tratan de forma no agresiva. A menudo esto comprende la progenie genéticamente relacionada de una sola reina, aunque esto no es universal en todas las hormigas[1] El nombre “hormiguero” se da comúnmente a los nidos de hormigas que se mantienen en formicarios; estos formicarios son
La mayor colonia de hormigas de fuego de aluminio fundida hasta ahora (fundición nº 072)
La hormiga argentina se ha extendido por todos los continentes, excepto la Antártida, abrumando a las hormigas autóctonas con su gran número y sus feroces tácticas de combate. Pero puede que hayan encontrado su rival en una llegada reciente: la hormiga aguja asiática. El enfrentamiento entre especies, una sorpresa para los entomólogos, podría derribar los ecosistemas en los que se han trazado las líneas de batalla.
Las hormigas invasoras suelen matar, comer o superar a las especies de hormigas autóctonas, que desempeñan un papel fundamental en los ecosistemas en los que viven. Muchas hormigas autóctonas son jardineras: labran la tierra y plantan semillas. Las hormigas exóticas que proceden de un entorno diferente no retoman las tareas de las que expulsan.
Las invasoras también pueden crear un colapso del ecosistema: Las hormigas locas amarillas que invadieron la isla de Navidad agravaron tanto a las aves autóctonas que han cambiado sus hábitos alimenticios y se han dado un festín con los famosos cangrejos rojos de la isla. La competencia alimentaria de las hormigas, combinada con otras especies invasoras como los gatos salvajes y las ratas negras, puede haber provocado la extinción del murciélago pipistrelle de la isla de Navidad.
Descubierto un hormiguero de 9 pies de altura y 300 años de antigüedad
Los científicos han descubierto que una única megacolonia de hormigas ha colonizado gran parte del mundo. Las hormigas argentinas que viven en gran número en Europa, Estados Unidos y Japón pertenecen a la misma colonia interrelacionada y se niegan a luchar entre ellas. La colonia puede ser la mayor de su tipo jamás conocida para cualquier especie de insecto, y podría rivalizar con los humanos en la escala de su dominación mundial. Y lo que es más, la gente está ayudando involuntariamente a que la megacolonia se mantenga unida. Las hormigas argentinas (Linepithema humile) eran originarias de Sudamérica. Pero la gente ha introducido involuntariamente las hormigas en todos los continentes, excepto en la Antártida. Estas hormigas argentinas introducidas son famosas por formar grandes colonias y por convertirse en una importante plaga que ataca a los animales y cultivos autóctonos. En Europa, se cree que una vasta colonia de hormigas argentinas se extiende a lo largo de 6.000 km (3.700 millas) a lo largo de la costa mediterránea, mientras que otra en EE.UU., conocida como la “grande de California”, se extiende más de 900 km (560 millas) a lo largo de la costa de California. Existe una tercera colonia enorme en la costa occidental de Japón.
La megacolonia de hormigas y la mayor guerra de la Tierra
Las hormigas amarillas de los prados (lasius flavus) son insectos comunes, pero rara vez se ven porque pasan la mayor parte de su vida bajo tierra. En Coombe Hill, numerosos montículos redondos de gran tamaño son la prueba de las actividades de estos diminutos insectos durante muchas décadas. Estos característicos hormigueros proporcionan una gran variedad de microhábitats que dan soporte a muchas especies de flores y animales silvestres.
Los hormigueros consisten en montículos terrosos, cubiertos de vegetación, que llegan a sobresalir hasta 50 cm por encima de la roca caliza erosionada que hay debajo (F). Bajo cada montículo en forma de cúpula se encuentra el nido, que puede extenderse hasta un metro por debajo de la superficie. El montículo (D) ayuda a regular la temperatura y la humedad en el nido, y las raíces de las plantas (C) que crecen en el montículo proporcionan alimento a los pulgones (A), que a su vez proporcionan alimento a las hormigas.
Los nidos son muy intrincados, con numerosos canales finos (G) hechos en el suelo; toda la estructura está reforzada por las raíces y rizomas de las plantas, cuyo crecimiento es fomentado por las obreras, que defecan en las grietas del suelo, proporcionando a las plantas valiosos nutrientes. Los montículos suelen tener una cara más plana orientada hacia el sureste, lo que permite aprovechar al máximo los efectos de calentamiento del sol de la mañana.