Características del caballito de mar
Los caballitos de mar (Hippocampus spp de la familia Syngnathidae) son fascinantes ejemplos de peces óseos. Tienen una morfología corporal única, con cabeza en forma de caballo, ojos grandes, tronco curvado y cola prensil. Aunque estas carismáticas criaturas están prohibidas como artículos comerciales, siguen siendo objeto de un intenso comercio en los mercados internacionales ilícitos.
Tras muchos debates a lo largo de los años, los científicos decidieron finalmente que los caballitos de mar son peces. Respiran por medio de branquias, tienen una vejiga natatoria para controlar su flotabilidad y se clasifican en la clase Actinopterygii, los peces óseos, que también incluyen peces más grandes como el bacalao y el atún. Los hipocampos tienen placas entrelazadas en la parte exterior de su cuerpo, que cubren una columna vertebral hecha de hueso. Aunque no tienen aletas en la cola, tienen otras cuatro aletas: una en la base de la cola, otra bajo el vientre y otra detrás de cada mejilla.
Algunos hipocampos, como el pigmeo común, tienen formas, tamaños y colores que les permiten mezclarse con sus hábitats coralinos. Otros, como el caballito de mar espinoso, cambian de color para confundirse con su entorno.
¿Qué comen los caballitos de mar?
Hay 47 especies diferentes de caballitos de mar y 14 de ellas se han descubierto en los últimos ocho años, entre ellas el caballito de mar pigmeo de Pontoh (Hippocampus pontohi), cuyo nombre se dio oficialmente en 2008. La capacidad de los caballitos de mar de cambiar de color y forma para mimetizarse con su entorno dificulta la identificación de cada especie. Por ello, algunos investigadores creían que había hasta 200 especies de caballitos de mar en el mundo, mientras que otros pensaban que había tan sólo 20. Sin embargo, los avances en la investigación genética están ayudando a aclarar algunas de las diferencias entre especies estrechamente relacionadas.
Las parejas de caballitos de mar, como esta pareja de hipocampos espinosos (Hippocampus histrix), se saludan cada mañana con una danza única que a veces implica un cambio de color. La pareja pasea y hace piruetas juntos durante varios minutos antes de separarse para el resto del día. Se saludan como una forma de confirmar que la otra pareja sigue viva, reforzar su vínculo y sincronizar sus ciclos reproductivos.
Caballito de mar amarillo
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Datos curiosos del caballito de mar
Como la mayoría de los machos del reino animal no tienen acceso a las pruebas de ADN, muchas especies han encontrado formas de asegurar su paternidad biológica. Un gran ejemplo de ello es el caballito de mar. Pero antes de hablar de la reproducción, veamos el comportamiento de cortejo del caballito de mar.
Para los humanos, el cortejo del caballito de mar se considera muy romántico. Son monógamos con una pareja durante toda su vida. Todos los días se reúnen en el territorio del macho y realizan una especie de baile en el que pueden rodearse mutuamente o a un objeto, cambiar de color e incluso sujetar las colas. Cuando la hembra está preparada para transferir sus huevos y el macho está dispuesto a aceptar, comienza el apareamiento.
El caballito de mar hembra tiene un ovipositor, que es un tubo a través del cual se pueden depositar los huevos fuera del cuerpo. La hembra depositará sus huevos en la bolsa de cría del macho; se trata de una bolsa en la que los huevos pueden crecer y recibir todos los nutrientes y el oxígeno que necesitan, de forma parecida a como lo hacen los fetos de los mamíferos en el útero de su madre. Una vez que los huevos están en la bolsa de cría del caballito de mar macho, éste los fertiliza y los deja madurar durante unos 24 días. A continuación, el macho dará a luz a una cría autosuficiente y el ciclo de cortejo y apareamiento comenzará de nuevo. Mediante este tipo de proceso reproductivo, el macho sabe que los huevos de su bolsa de cría son sus hijos.