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A menudo utilizamos desertización y desertificación como sinónimos cuando nos referimos a este proceso de agotamiento de la tierra, pero ciertamente no son lo mismo. La presencia del ser humano en la ecuación es lo que marca la diferencia. En la desertización, las causas del deterioro son estrictamente naturales; pero en la desertificación las actividades humanas son también un factor, de hecho el determinante.
Según las Naciones Unidas, cada año desaparecen más de 24.000 millones de toneladas de suelo fértil. En la actualidad, dos tercios de la Tierra están inmersos en un proceso de desertización. Si no tomamos medidas, en 2050 se perderán 1,5 millones de km2 de tierras agrícolas. Se trata de una superficie equivalente a toda la tierra cultivable de la India. Esta tierra es vital para mantener la biodiversidad y alimentar a la población.
Prueba de lo anterior es cómo el cambio climático está provocando que el oeste de Estados Unidos se desplace hacia el este, y cómo el mar de Aral, que era el cuarto lago más grande del mundo, ahora ni siquiera está entre los 20 más grandes, lo que ha llevado a la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) a clasificarlo como ecosistema irrecuperable.
Diagrama del proceso de desertificación
La desertificación es un proceso de degradación continua y gradual de los ecosistemas, durante el cual las plantas y los animales, y los recursos geológicos como el agua y el suelo, se ven sometidos a un estrés que supera su capacidad de adaptación a las condiciones cambiantes. Dado que la desertificación se produce gradualmente y que se conocen los procesos responsables de la misma, a menudo puede evitarse mediante la planificación o revertirse antes de que se produzcan daños irreparables. Las características físicas de las tierras en proceso de desertificación incluyen la pérdida progresiva de la vegetación madura y estabilizadora del ecosistema, o la pérdida de la cobertura de los cultivos agrícolas durante los periodos de sequía o de inviabilidad económica, y la consiguiente pérdida de la capa superficial del suelo no consolidada. Este proceso se denomina deflación. La erosión causada por el viento y el agua elimina las partículas de arcilla y limo de grano fino del suelo; las dramáticas tormentas de polvo, como las que se observaron en la década de 1930 en el medio oeste de Estados Unidos y en el norte de África, estaban compuestas esencialmente por tierra vegetal soplada. La irrigación continuada de las tierras desertificadas aumenta la salinidad del suelo y contamina las aguas subterráneas, pero hace poco para invertir la pérdida de productividad. Por último, la continua erosión del viento y del agua provoca el desarrollo de barrancos y dunas de arena en la superficie de la tierra desinflada.
Presentación de la desertificación
El fenómeno conocido como desertificación ha recibido una amplia atención en los últimos tiempos, como atestigua la creación de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre la Desertificación en Nairobi en 1977, principalmente como resultado del impacto de la prolongada sequía en el Sahel de África Occidental a principios de la década de 1970. Aquella sequía provocó la pérdida de vidas humanas y de ganado y un deterioro generalizado del medio ambiente. Aunque varios artículos, documentos e informes recientes de muchos países comienzan comentando el papel de la sequía saheliana en el creciente interés por la cuestión de la desertificación (por ejemplo, Glantz, 1977; Secretaría de las Naciones Unidas, 1977; Quintanilla, 1981; Zonn, 1981), esa sequía no fue ni la primera manifestación del fenómeno de la desertificación ni el único motivo de interés científico por él. De hecho, A. Aubreville, un científico francés, popularizó el término desertificación en su informe ya en 1949 (Aubreville, 1949), y otros (por ejemplo, Le Houerou, 1962) han discutido el fenómeno desde finales de los años cincuenta.
La conferencia también sirvió para reunir a representantes de muchos países cuyos paisajes se habían visto directa o indirectamente afectados por la desertificación. La utilidad de la conferencia varió de un país a otro. Para algunos países, como la República Popular China, sirvió para dirigir la atención de los responsables políticos nacionales hacia la investigación de las tierras áridas y para elevar dicha investigación a la categoría de prioridad nacional. El Comité Estatal de Ciencia y Tecnología (GKNT) de la Unión Soviética estableció, junto con el PNUMA, cursos internacionales de formación sobre diversos aspectos de la desertificación y sobre las formas de identificarla y combatirla (Zonn, 1981). En Estados Unidos y otros países, la atención de los responsables políticos nacionales se dirigió hacia esta forma de degradación medioambiental y se elaboró un Plan de Acción para evaluar la desertificación en el contexto nacional (Sabadell et al., 1982).
Desertificación en África
La desertificación es un proceso de degradación continua y gradual de los ecosistemas, durante el cual las plantas y los animales, y los recursos geológicos como el agua y el suelo, se ven sometidos a un estrés que supera su capacidad de adaptación a las condiciones cambiantes. Dado que la desertificación se produce gradualmente y que se conocen los procesos responsables de la misma, a menudo puede evitarse mediante la planificación o revertirse antes de que se produzcan daños irreparables. Las características físicas de las tierras en proceso de desertificación incluyen la pérdida progresiva de la vegetación madura y estabilizadora del ecosistema, o la pérdida de la cobertura de los cultivos agrícolas durante los periodos de sequía o de inviabilidad económica, y la consiguiente pérdida de la capa superficial del suelo no consolidada. Este proceso se denomina deflación. La erosión causada por el viento y el agua elimina las partículas de arcilla y limo de grano fino del suelo; las dramáticas tormentas de polvo, como las que se observaron en la década de 1930 en el medio oeste de Estados Unidos y en el norte de África, estaban compuestas esencialmente por tierra vegetal soplada. La irrigación continuada de las tierras desertificadas aumenta la salinidad del suelo y contamina las aguas subterráneas, pero hace poco para invertir la pérdida de productividad. Por último, la continua erosión del viento y del agua provoca el desarrollo de barrancos y dunas de arena en la superficie de la tierra desinflada.