El primer humano en la tierra
En las últimas semanas, hemos explorado el cerebro de una especie llamada Homo naledi, hemos especulado con la idea de que los neandertales podrían haber llegado a Norteamérica en lo más profundo de la prehistoria y hemos encontrado indicios de ADN denisovano en capas de tierra de una cueva siberiana que en realidad no contienen ningún hueso fósil.
Pero, ¿quiénes eran estos antiguos humanos? ¿Y qué hay de las otras especies que aparecen regularmente en las noticias? Aquí está el manual de New Scientist para ayudarle a entender un poco más sobre siete de las especies humanas más importantes de nuestro árbol evolutivo.
Importancia: A mediados del siglo XX, los investigadores empezaban a aceptar que los humanos evolucionaron en África a partir de un antiguo grupo de “simios” llamados australopitanos. En 1960, un equipo de investigadores encontró en la garganta de Olduvai, en Tanzania, restos fósiles de una especie que parecía situarse en el intervalo entre los australopitanos y los humanos. La bautizaron como Homo habilis, identificándola como la primera especie humana verdadera que evolucionó.
A partir de los fósiles fragmentarios encontrados, el H. habilis parecía tener un cerebro sustancialmente mayor que el de un australopit y más parecido al de las especies humanas posteriores. Además, según sus descubridores, el H. habilis también se comportaba de forma similar a los humanos. Sugirieron que fabricaba herramientas de piedra, mientras que los australopitanos aparentemente no lo hacían. Esta característica era tan importante que incluso explica el nombre que eligieron para la especie: H. habilis se traduce aproximadamente como “hombre hábil”.
Comentarios
Comenzando en África con nuestros primeros parientes homininos (que están más emparentados con nosotros que con los chimpancés), los visitantes viajarán en el tiempo para conocer a nuestros antiguos parientes humanos cuando se extendieron por Europa y Asia. El viaje termina con los humanos modernos como única especie humana superviviente en el mundo actual.
La conservadora Effie Verveniotou y la Dra. Louise Humphrey, investigadora de los orígenes humanos, examinan el esqueleto humano moderno casi completo más antiguo encontrado en Gran Bretaña antes de que se exponga en la galería. El Hombre de Cheddar vivió hace unos 10.000 años.
La historia de la evolución humana no es una progresión lineal con un principio y un final concretos. Es más bien la historia de un árbol genealógico cuyas complejas y tupidas ramas se extienden a lo largo de muchos milenios y continentes. Presenta un elenco cambiante de antiguos parientes homínidos, callejones sin salida evolutivos y muchas incógnitas. La adaptación, la supervivencia y la extinción constituyen el dinámico telón de fondo de esta historia.
El linaje humano se separó del de los chimpancés hace unos siete millones de años. Las pruebas fósiles relativas a los primeros homínidos que vivieron después de esta escisión son escasas, pero proporcionan pistas importantes sobre cómo vivían nuestros antiguos parientes.
Diferentes especies humanas
La evolución se produce cuando hay cambios en el material genético -la molécula química, el ADN- que se hereda de los padres, y especialmente en las proporciones de los diferentes genes en una población. Los genes representan los segmentos de ADN que proporcionan el código químico para producir proteínas. La información contenida en el ADN puede cambiar mediante un proceso conocido como mutación. La forma en que se expresan determinados genes -es decir, cómo influyen en el cuerpo o el comportamiento de un organismo- también puede cambiar. Los genes afectan a la forma en que el cuerpo y el comportamiento de un organismo se desarrollan durante su vida, y por eso las características heredadas genéticamente pueden influir en la probabilidad de supervivencia y reproducción de un organismo.
¿Dónde se originó el ser humano?
ResumenEl origen del género Homo en África señala el inicio del cambio de los simios cada vez más bípedos a los primitivos, de cerebro grande, fabricantes de herramientas de piedra y comedores de carne que viajaban por todas partes. Esta primera parte del género humano está representada por tres especies: Homo habilis, Homo rudolfensis y Homo erectus. El H. habilis es conocido por conservar rasgos primitivos que lo relacionan con los australopitanos y por ser el primer fabricante de herramientas de piedra. Poco se sabe del H. rudolfensis, salvo que tenía un cerebro relativamente grande y dientes de gran tamaño en comparación con el H. habilis y que se solapaba en el tiempo y el espacio con otros Homo primitivos. Nuestra comprensión de la paleobiología y la evolución del H. erectus de cerebro más grande ha mejorado gracias a su rico registro fósil. El H. erectus fue el primer bípedo obligado, totalmente comprometido, y con un cuerpo adaptado para la locomoción moderna a zancadas, fue también el primero del linaje humano en dispersarse fuera de África. Los primeros miembros del género Homo son los primeros en inclinar la balanza desde el lado más simiesco de nuestra historia evolutiva hacia el más humano.