¿Cómo afecta el gran parche de basura del Pacífico a los humanos?
Las manchas de basura son grandes zonas del océano donde se acumulan desperdicios, artes de pesca y otros desechos, conocidos como basura marina. Se forman por las corrientes oceánicas giratorias llamadas “giros”. Se puede pensar en ellos como grandes remolinos que arrastran objetos. Los giros atraen los desechos hacia un lugar, a menudo el centro del giro, formando “parches”.
El más famoso de estos parches suele llamarse “Gran Parche de Basura del Pacífico”. Se encuentra en el Giro del Pacífico Norte (entre Hawai y California). “Parche” es un apodo engañoso, que hace que muchos crean que se trata de islas de basura. En cambio, los desechos están repartidos por la superficie del agua y desde la superficie hasta el fondo del océano. Los desechos varían en tamaño, desde grandes redes de pesca abandonadas hasta diminutos microplásticos, que son trozos de plástico de menos de 5 mm. Esto hace que se pueda navegar por algunas zonas del Gran Parche de Basura del Pacífico y ver muy pocos o ningún residuo.
El Gran Parche de Basura del Pacífico se encuentra en el Océano Pacífico entre Hawai y California. Es el parche más conocido. Aunque algunas zonas del parche tienen más basura que otras, la mayor parte de los desechos está formada por microplásticos (según el recuento). Como los microplásticos son más pequeños que la goma de borrar de un lápiz, no son inmediatamente perceptibles a simple vista. Se parecen más a los copos de pimienta que se arremolinan en una sopa que a algo que se pueda desprender de la superficie. Es posible que te encuentres con objetos más grandes, como botellas de plástico y redes, pero es posible navegar por algunas zonas de un parche de basura y no ver ningún residuo. Las manchas de basura son enormes. Es difícil determinar un tamaño exacto, ya que la basura se mueve constantemente con las corrientes oceánicas y los vientos.
¿Cómo empezó la gran mancha de basura del Pacífico?
Los plásticos de un solo uso plagan nuestra vida cotidiana moderna. Son baratos de producir, cómodos e higiénicos: no es de extrañar que produzcamos algo más de 300 millones de toneladas de plástico al año en todo el mundo. Sin embargo, dado que la mayoría de los plásticos tardan casi 1.000 años en descomponerse, el uso de plásticos se ha cobrado un enorme precio en el medio ambiente. Desde luego, no podemos engañarnos pensando que el reciclaje es una solución a este problema; menos del 10% del plástico acaba siendo reciclado. Esto significa que la mayor parte de nuestro plástico acaba en los vertederos o es arrastrado por los sistemas fluviales y, en última instancia, hasta el océano abierto. De hecho, cada año, 8 millones de toneladas de plástico acaban en el medio ambiente. Esa masa equivale a más de 5.000 ballenas azules.
Una vez que el plástico llega al océano, está sujeto a las olas, los vientos y las corrientes que lo descomponen y lo transportan en varias direcciones. Dependiendo del tamaño, la densidad y la ubicación de estos trozos de plástico, pueden llegar a la costa, hundirse en el fondo del océano o quedar atrapados en las corrientes oceánicas. Mediante una combinación de procesos ambientales, las corrientes oceánicas circulantes forman vórtices masivos llamados giros. Desde el aumento de la producción de plástico, los giros se han convertido en focos de acumulación de desechos marinos. Este problema es algo más que una antiestética colección de basura. La persistencia de plásticos de todos los tamaños en el océano tiene efectos perjudiciales en redes alimentarias enteras de especies marinas y terrestres.
Pruebas de que la gran mancha de basura del Pacífico está acumulando rápidamente plástico
¿Cuánta basura hay en el parche de basura? Se estima que hay 1,8 billones de piezas de basura en el parche de basura, según Conservation.org, que también proyecta que para 2050, la masa de basura oceánica de plástico superará a la de los peces. La organización Ocean Cleanup dijo que había encontrado más de 1,8 billones de piezas de plástico en la mancha, con un peso estimado de 80.000 toneladas. La organización dijo que esa cifra es un valor medio, y sus cálculos estimaron que puede oscilar entre 1,1 y 3,6 billones de piezas.Al menos 8 millones de toneladas de plástico entran en todos los océanos cada año, y se prevé que el plástico transportado por el océano se duplique para 2030, según la organización World Wildlife Fund.Una gaviota occidental vadea la costa del Pacífico en California. Los animales pueden confundir los plásticos del océano con comida.
¿Cómo afecta la basura a la vida marina? Seguramente habrás visto fotos de tortugas marinas con redes de pesca enredadas en sus cuerpos y caparazones. Este es sólo uno de los terribles efectos que los residuos generados por el hombre tienen sobre la vida marina. Los animales del océano también pueden ingerir los desechos de plástico, lo que puede perjudicarlos y hacerles sentir que están llenos, dijo Wallace. Esto hace que los animales no consuman el alimento que necesitan para sobrevivir. El plástico también puede lacerar sus órganos. El plástico puede ahogar y asfixiar a los animales marinos y sus hábitats y puede tardar cientos de años en descomponerse, según el WWF. Los microplásticos también pueden dañar el océanoLos microplásticos miden menos de 5 milímetros y proceden de residuos más grandes que se descomponen en trozos más pequeños, por lo que son mucho más difíciles de filtrar. Estos pequeños plásticos pueden suponer una amenaza para los animales acuáticos, ya que pueden ingerir los residuos. Pero, ¿puede perjudicar a los humanos comer peces que han consumido estos microplásticos? Según Ocean Cleanup, cuando los animales ingieren plásticos que contienen sustancias químicas, existe la posibilidad de que éstas lleguen a la cadena alimentaria y a las personas.
¿Qué es la gran mancha de basura del Pacífico?
Aquí describimos y caracterizamos los focos de contaminación plástica dentro de los frentes costeros que encontramos alrededor del Arrecife Ashmore (Pulau Pasir), en adelante “Parches de basura costeros” (CGP). En primer lugar, cuantificamos, caracterizamos y comparamos el plástico de los CGP con el de las aguas circundantes del Arrecife Ashmore. En segundo lugar, comparamos las cantidades y características de los plásticos de los CGP con las de la mayor zona de acumulación en el océano abierto: el Gran Parche de Basura del Pacífico (GPGP).
Figura 1. Zona de estudio: (A) Mapa de Australia que muestra la ubicación del Arrecife Ashmore (Pulau Pasir). (B) Arrecife Ashmore, mostrando los sitios estudiados a través de vuelos de drones (n = 13), arrastres de redes de Manta (n = 13), y estudios de snorkel (n = 12). Las ubicaciones de los parches de basura costeros (CGP) muestreados se indican con asteriscos (∗). Escala en la esquina inferior derecha = 4 km; (C,D) fotografías de primer plano de las CGP tomadas desde el barco. (E) Fotografía fija de la grabación de un dron que capta dos tortugas marinas alimentándose a lo largo de un CGP.
Del 2 al 7 de octubre de 2018, realizamos una campaña de campo a bordo del MY Pangaea Ocean Explorer que muestreó varios lugares en el Arrecife Ashmore (Pulau Pasir), situado en aguas noroccidentales de la ZEE australiana (Figura 1). Aquí se encontraron varios CGP con plásticos visibles acumulados, organismos y megafauna alimentándose. A continuación, nos centramos en estos CGP para el muestreo, junto con zonas seleccionadas al azar en las aguas circundantes (Figura 1). Llevamos a cabo 13 remolques de red en la superficie del mar utilizando redes de arrastre de manta (n = 8 en los CGP, n = 5 en las aguas circundantes), 13 estudios con drones utilizando un Phantom 4 Pro v2 (n = 6 en los CGP, n = 7 en las aguas circundantes) y 12 estudios con snorkel (n = 6 en los CGP, n = 6 en las aguas circundantes).