Regiones de vegetación
Un desierto es una zona de paisaje estéril en la que se producen pocas precipitaciones y, en consecuencia, las condiciones de vida son hostiles para la vida vegetal y animal. La falta de vegetación expone la superficie desprotegida del suelo a los procesos de denudación. Aproximadamente un tercio de la superficie terrestre de la Tierra es árida o semiárida. Esto incluye gran parte de las regiones polares, donde se producen pocas precipitaciones, y que a veces se denominan desiertos polares o “desiertos fríos”. Los desiertos pueden clasificarse por la cantidad de precipitaciones que caen, por la temperatura que prevalece, por las causas de la desertificación o por su ubicación geográfica.
Los desiertos se forman por procesos de meteorización, ya que las grandes variaciones de temperatura entre el día y la noche ejercen presión sobre las rocas, que en consecuencia se rompen en pedazos. Aunque rara vez llueve en los desiertos, de vez en cuando caen chaparrones que pueden provocar inundaciones repentinas. La lluvia que cae sobre las rocas calientes puede hacer que se rompan, y los fragmentos y escombros resultantes esparcidos por el suelo del desierto son erosionados aún más por el viento. Éste levanta partículas de arena y polvo, que pueden permanecer en el aire durante largos periodos de tiempo, provocando a veces la formación de tormentas de arena o de polvo. Los granos de arena arrastrados por el viento que golpean cualquier objeto sólido en su camino pueden desgastar la superficie. Las rocas se alisan y el viento ordena la arena en depósitos uniformes. Los granos acaban formando láminas de arena planas o se apilan en dunas onduladas. Otros desiertos son llanuras planas y pedregosas en las que todo el material fino ha sido arrastrado por el viento y la superficie consiste en un mosaico de piedras lisas. Estas zonas se conocen como pavimentos desérticos, y apenas se produce erosión adicional. Otras características del desierto son los afloramientos rocosos, la roca madre expuesta y las arcillas depositadas en su día por el agua. Pueden formarse lagos temporales y pueden quedar salinas cuando las aguas se evaporan. Puede haber fuentes subterráneas de agua, en forma de manantiales y filtraciones de acuíferos. Donde se encuentran éstos, pueden producirse oasis.
Desiertos calientes
Un desierto se define simplemente por la cantidad de lluvia que cae en una zona junto con la cantidad de evaporación. En esencia, es cualquier área que recibe una media de menos de 10 pulgadas de lluvia al año, y donde la evaporación anual es superior a 10 pulgadas de lluvia al año.
¿En qué piensa cuando piensa en un desierto? Estoy seguro de que lo primero que le viene a la mente es calor y sequedad, lo que sin duda es una característica definitoria (con la excepción de los desiertos fríos, de los que hablaremos más adelante). La mayoría de la gente también piensa en algo estéril y sin vida, lo que no es tan cierto: los desiertos albergan una sorprendente diversidad y una serie de plantas y animales únicos especialmente adaptados a estas duras condiciones desérticas. Entre las aparentemente interminables extensiones de arena y roca, los arbustos y cactus sobreviven con un mínimo acceso al agua, mientras que diversos animales llevan a cabo su vida, normalmente escondiéndose del sol abrasador y aprovechando el frescor de la noche.
Basándonos en las líneas de latitud (las líneas imaginarias que corren hacia el este y el oeste de nuestro planeta), podemos dividir el mundo en tres regiones: Polar, tropical y templada. Las regiones polares son las más septentrionales y meridionales (entre 66° y 90° de latitud), las templadas están más cerca del ecuador (23° y 66° de latitud) y las tropicales en el centro (entre 0° y 23°) rodeando la línea del ecuador. Es útil ver el mundo en estas regiones y observar que hay desiertos en todas ellas. En breve veremos las razones por las que esto ocurre.
Tipos de desiertos
Las plantas del desierto han encontrado un lugar en el diseño moderno de casas y jardines. Hay muchas plantas del desierto que pueden sobrevivir en un jardín xeriscape o incluso en un terrario de cristal. El término xeriscape deriva de la palabra griega xeros, que significa “seco”, y es una forma de paisajismo que conserva el agua mediante el uso de plantas autóctonas. Así, las plantas del desierto se han hecho populares para el paisajismo porque son fáciles de cuidar debido a su capacidad de tolerar la sequía.
Entre las plantas desérticas más populares se encuentran el árbol Palo Verde, el agave Reina Victoria, la amapola dorada y la hierba de hilo mexicana. Para ayudarte a identificar la gran cantidad de plantas desérticas que existen, hemos creado un compendio de 127 de las plantas desérticas y suculentas más impresionantes.
Las plantas del desierto pueden clasificarse en tres categorías principales: Cactus y suculentas, flores silvestres y árboles, arbustos y hierbas. Para cada categoría, hemos recopilado una útil lista de plantas del desierto que describe las plantas más populares dentro de esa categoría.
¿Sabía que todos los cactus son suculentas, pero no todas las suculentas son cactus? Las suculentas del desierto, incluidos los cactus, son los mejores amigos del jardinero moderno. Debido a su facilidad de cuidado y a la gran variedad de formas, tamaños y colores, las opciones para diseñar su casa y su jardín con estas plantas de moda son infinitas. Desde los terrarios hasta el jardín, parece que se pueden cultivar suculentas en casi cualquier lugar.
Definición de desierto geográfico
Los desiertos cubren alrededor de una quinta parte de la superficie de la Tierra y se producen donde las precipitaciones son inferiores a 50 cm/año. Aunque la mayoría de los desiertos, como el Sáhara del norte de África y los desiertos del suroeste de Estados Unidos, México y Australia, se producen en latitudes bajas, otro tipo de desierto, los desiertos fríos, se dan en la zona de la cuenca y la cordillera de Utah y Nevada y en partes del oeste de Asia. La mayoría de los desiertos tienen una cantidad considerable de vegetación especializada, así como animales vertebrados e invertebrados especializados. Los suelos suelen tener abundantes nutrientes porque sólo necesitan agua para ser muy productivos y tienen poca o ninguna materia orgánica. Las perturbaciones son habituales en forma de incendios ocasionales o de frío, y de lluvias repentinas, poco frecuentes pero intensas, que provocan inundaciones.
Hay relativamente pocos mamíferos grandes en los desiertos porque la mayoría no son capaces de almacenar suficiente agua y soportar el calor. Los desiertos suelen ofrecer poco refugio del sol a los animales grandes. Los animales dominantes en los desiertos cálidos son vertebrados no mamíferos, como los reptiles. Los mamíferos suelen ser pequeños, como los ratones canguro de los desiertos norteamericanos.