Datos del tigre de dientes de sable
Los felinos de dientes de sable que vagaban por Los Ángeles hace 12.000 años tenían muchas lesiones en los hombros y la columna vertebral que probablemente se producían al matar presas herbívoras de gran tamaño, como bisontes y caballos, informan biólogos de la UCLA en la revista Nature Ecology and Evolution.
“La diferencia en las lesiones del cuello entre los dos animales es dramática”, dijo la autora principal Caitlin Brown, estudiante de doctorado en ecología y biología evolutiva de la UCLA. “Los lobos huérfanos tenían muchas lesiones en el cuello agrupadas que podrían haber sido el resultado de que los lobos fueran arrastrados por presas que se agitaban, como vemos en los lobos modernos. En cambio, el gato de dientes de sable casi no tiene lesiones en el cuello o la cabeza, lo que implica que evitaban dañar sus preciados dientes.”
Brown y otra estudiante de doctorado en ecología y biología evolutiva de la UCLA, Mairin Balisi, analizaron más de 35.000 huesos de gatos dientes de sable y lobos huérfanos durante seis meses en el Museo George C. Page de La Brea Tar Pits. Los investigadores hallaron lesiones en el 4,3% de los huesos de gato de dientes de sable y en el 2,8% de los huesos de lobo huargo.
Especies de dientes de sable
Los gatos de dientes de sable (Smilodon fatalis), también conocidos como tigres de dientes de sable o simplemente smilodones, son algunos de los animales más emblemáticos de la Edad de Hielo. Su fama se debe a sus enormes dientes caninos, que podían llegar a medir entre 17 y 20 centímetros. Estos grandes felinos vivieron durante el Pleistoceno y aparecieron en el registro fósil hace unos 800.000 años. Aunque no son los únicos carnívoros con dientes de sable que vivieron durante ese periodo, son sin duda los más conocidos.
Los gatos con dientes de sable pueden ser conocidos como tigres o leones, pero los nombres pueden ser engañosos. En realidad, estos felinos no están directamente relacionados con los tigres o leones modernos. Más bien, eran un grupo de animales único, con una altura de hasta un metro en el hombro, 1,7 metros de longitud y un peso de hasta 340 kilos. Eran algo parecido a los leones, aunque más bajos y casi el doble de pesados.
A pesar de la diferencia de tamaño, los gatos con dientes de sable probablemente tenían algunas cosas en común con los leones. Para empezar, tenían huesos de la garganta similares a los de los leones, lo que significa que podían rugir. También es posible que vivieran en manadas. Algunas representaciones muestran a este gato como un cazador solitario, como los tigres modernos, pero las pruebas fósiles sugieren algo diferente. Se han encontrado esqueletos de gatos con dientes de sable con enfermedades como la artritis o heridas curadas. Si estos gatos cazaban y vivían solos, no habrían sobrevivido a las lesiones, ya que no habrían podido cazar para alimentarse. Sin embargo, si vivían en manada, donde otros animales podían compartir la comida con el animal herido, una lesión no implicaba necesariamente una sentencia de muerte. Tal vez la película La Edad de Hielo lo haya entendido bien.
Dientes de sable
Podría decirse que uno de los mamíferos extintos más famosos, junto con el mamut lanudo, es el temible gato de dientes de sable, también llamado comúnmente tigre de dientes de sable. Los gatos de dientes de sable representan un grupo de temibles depredadores que se extinguieron hace aproximadamente 12.000 años. Son una de las megafaunas más reconocibles gracias a sus largos y curvados dientes caninos.
A lo largo de la historia evolutiva, hubo muchos gatos de dientes de sable, pero para el propósito de este artículo, nos referiremos principalmente al miembro más exitoso y extendido del género Smilodon: Smilodon fatalis.
Uno de los especímenes de dientes de sable más grandes y mejor conservados del mundo se recuperó en las fosas de alquitrán de La Brea, en California. Gracias a la prístina conservación de los fósiles, ahora tenemos una idea bastante precisa no sólo del aspecto del gigantesco depredador felino, sino también de cómo debió de interactuar con su entorno durante su apogeo.
Los dientes de sable aparecieron por primera vez hace al menos dos millones de años, según los primeros fósiles encontrados por los científicos, y compartían su hábitat con el imponente mamut. Su área de distribución se extendía por la mayor parte de América del Norte y del Sur. Es probable que estos depredadores vivieran en todas partes, desde las sabanas hasta las estepas, pasando por los bosques subtropicales, las llanuras y las montañas.
La extinción del diente de sable
En el mundo desarrollado, vivimos en la época más pacífica y saludable de la historia. La tasa de asesinatos y crímenes violentos está disminuyendo; estamos vacunados contra las enfermedades más mortales de las generaciones anteriores; nuestras casas nos protegen de la mayoría de las tormentas; relativamente pocas personas pasan hambre. La vida media es más larga que nunca. Entonces, ¿por qué andamos tan ansiosos, tan llenos de miedo? La respuesta no son los terroristas, la televisión, los republicanos o los demócratas. La respuesta es nuestro legado de miedos ancestrales, el resultado de haber pasado millones de años huyendo de los depredadores. Nuestra respuesta al miedo está más influenciada por las antiguas especies de las que luchamos por escapar que por cualquier desafío moderno. Vivimos en un mundo acechado por los demonios.
Hasta no hace muchas generaciones, el Homo sapiens y nuestros antepasados primates se refugiaban bajo cobertizos, en cuevas y entre las ramas. Expuestos y relativamente indefensos, nuestros predecesores tenían muchas posibilidades de ser devorados por especies más grandes y más malas. Durante la mayor parte de nuestra historia evolutiva como primates, era mucho más probable que desempeñáramos el papel de Big Mac que de Big Man en el campus. Nuestros antepasados desarrollaron muchos rasgos que les ayudaron a escapar de ese destino, si no para siempre, al menos el tiempo suficiente para reproducirse y transmitir sus genes. Estas respuestas siguen enmarcando el funcionamiento de nuestros cuerpos en la actualidad, lo que sería estupendo si todavía nos acosaran los grandes felinos. Pero, a pesar de los artistas de Las Vegas, la mayoría de nosotros no lo somos.