Partes del cuerpo de los pandas
Originarios de China central, los pandas gigantes han llegado a simbolizar a las especies vulnerables. Tan sólo 1.864 pandas gigantes viven en su hábitat nativo, mientras que otros 600 pandas viven en zoológicos y centros de cría de todo el mundo. El Zoológico Nacional y el Instituto de Biología de la Conservación del Smithsonian son líderes en la conservación del panda gigante.
El panda gigante ha vivido en los bosques de bambú durante varios millones de años. Es un animal muy especializado, con adaptaciones únicas. Su grueso y lanoso pelaje lo mantiene caliente en los fríos bosques de su hábitat. Los pandas gigantes tienen grandes dientes molares y fuertes músculos en la mandíbula para aplastar el duro bambú. A mucha gente le parecen simpáticos estos animales corpulentos y torpes, pero los pandas gigantes pueden ser tan peligrosos como cualquier otro oso.
Los pandas gigantes viven en bosques de latifoliadas y coníferas con un denso sotobosque de bambú, a una altitud de entre 2.000 y 3.000 metros. Estos bosques se caracterizan por las lluvias torrenciales o la densa niebla que se produce a lo largo del año, a menudo envuelta en pesadas nubes.
Estos individuos ocupan un territorio “grupal”, dentro del cual las áreas de distribución de los machos se solapan casi por completo, mientras que las de las hembras se solapan mucho menos. Los miembros de los distintos “grupos” suelen evitar socializar entre sí. Las crías permanecen con sus madres entre un año y medio y tres años.
Hábitat del panda
Las distintivas marcas blancas y negras del panda gigante tienen dos funciones: camuflaje y comunicación. La mayor parte del panda -la cara, el cuello, el vientre y la grupa- es blanca para ayudarle a esconderse en hábitats nevados. Los brazos y las patas son negros, lo que le ayuda a esconderse en la sombra.
La dieta del panda es vegetariana en un 99%, lo que incluye sobre todo raíces, tallos, brotes y hojas de bambú. Sin embargo, su sistema digestivo es el típico de un carnívoro, por lo que el 1% restante de su dieta puede incluir huevos, pequeños animales y carroña. También se sabe que los pandas buscan en las tierras de cultivo calabaza, alubias, trigo y comida para cerdos domésticos.
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Aunque antaño vagaban por una gran parte de Asia, los científicos estiman que actualmente la población de pandas gigantes salvajes es de sólo 1.864 ejemplares, lo que convierte a los pandas gigantes en una especie gravemente vulnerable. Se encuentran en estado salvaje en una pequeña zona del suroeste de China, a lo largo de la meseta tibetana.
En 1972, cuando el presidente Richard Nixon estableció relaciones con China, el panda ganó la atención en Estados Unidos. Mientras visitaba China, la primera dama Pat Nixon comentó a su anfitrión que le encantaban los pandas. En respuesta a este comentario, el primer panda fue enviado al Zoológico Nacional de Washington, DC, como un regalo de China a la Sra. Nixon.
Denominado “fósil viviente”, se cree que el panda gigante existe desde el Pleistoceno, hace aproximadamente 3 millones de años. Tras años de debate, los científicos han determinado, mediante pruebas de ADN, que el panda gigante es en realidad un miembro de la familia de los osos. Antes se pensaba que podría ser de la familia de los mapaches. El nombre científico del panda gigante es Ailuropoda Melanoleuca.
Datos interesantes sobre el panda
Durante muchas décadas, la clasificación taxonómica exacta del panda gigante fue objeto de debate, ya que comparte características tanto con los osos como con los mapaches[17]. Sin embargo, los estudios moleculares indican que el panda gigante es un verdadero oso, perteneciente a la familia Ursidae. [Estos estudios demuestran que divergió hace unos 19 millones de años del ancestro común de los úrsidos;[20] es el miembro más basal de esta familia y equidistante de todas las demás especies de osos existentes[21][20] El panda gigante ha sido calificado de fósil viviente[22].
La palabra panda se trasladó al inglés desde el francés, pero no se ha encontrado una explicación concluyente del origen de la palabra francesa panda[23] El candidato más cercano es la palabra nepalí ponya, que posiblemente hace referencia al hueso de la muñeca adaptado del panda rojo, que es nativo de Nepal. El mundo occidental aplicó originalmente este nombre al panda rojo.
En muchas fuentes antiguas, el nombre “panda” o “panda común” se refiere al panda rojo, menos conocido,[24] por lo que es necesario incluir los prefijos “gigante” y “menor/rojo” delante de los nombres. Incluso en 2013, la Encyclopædia Britannica seguía utilizando “panda gigante” u “oso panda” para el oso,[25] y simplemente “panda” para el panda rojo,[26] a pesar del uso popular de la palabra “panda” para referirse a los pandas gigantes.