Zooxanthellae
Escondidos bajo las aguas del océano, los arrecifes de coral rebosan de vida. Peces, corales, langostas, almejas, caballitos de mar, esponjas y tortugas marinas son sólo algunas de las miles de criaturas que dependen de los arrecifes para sobrevivir.
Los arrecifes de coral son también museos vivientes y reflejan miles de años de historia. Muchos arrecifes de coral de Estados Unidos estaban vivos y prosperaban siglos antes de la colonización europea de las costas cercanas. Algunos arrecifes son incluso más antiguos que nuestros antiguos bosques de secuoyas. Son parte integrante de muchas culturas y de nuestro patrimonio natural.
Hoy en día, estos importantes hábitats están amenazados por una serie de actividades humanas. Muchos de los arrecifes del mundo ya han sido destruidos o gravemente dañados por la contaminación del agua, la sobrepesca y las prácticas pesqueras destructivas, las enfermedades, el cambio climático global y los naufragios. Sin embargo, todavía podemos proteger y preservar los arrecifes que nos quedan si actuamos ahora.
Buceo en el arrecife de Apo
El Mar Rojo, “Al Bahr Achmar” en la jerga local, es el resultado de una separación graduable de las placas tectónicas africana y árabe. Estas placas tectónicas siguen moviéndose, por cierto, a una velocidad asombrosa de unos 2,5 centímetros al año. De hecho, el Mar Rojo es “un océano en ciernes”.
El Mar Rojo, cuyas aguas son saladas y cálidas, está “bloqueado” por la península del Sinaí, que divide la parte norte en los golfos de Suez y Aqaba. El Golfo de Suez es relativamente poco profundo y con un fondo relativamente plano. El Golfo mide aproximadamente 250 kilómetros y tiene unos 32 kilómetros de ancho. En cambio, el golfo de Aqaba es más estrecho, tiene 150 kilómetros de longitud y es mucho más profundo. Este golfo comprende dos depresiones, una al norte y otra al sur, de 1100 y 1420 metros de profundidad respectivamente.
Desde el norte, en la península del Sinaí, el Mar Rojo se extiende hasta alcanzar una anchura máxima de unos 350 kilómetros. Se reduce a sólo 25 kilómetros en el estrecho de Bab-el-Mandab para desembocar finalmente en el océano Índico.
Fauna de los arrecifes de coral
Los ecosistemas de los arrecifes de coral son conjuntos intrincados y diversos de especies que interactúan entre sí y con el entorno físico. El coral es una clase de animal colonial relacionado con los hidroides, las medusas y las anémonas de mar.
Los corales pétreos, un tipo de coral caracterizado por su esqueleto duro, son la base del arrecife. Las colonias de coral pétreo están compuestas por cientos de miles de pólipos individuales vivos. Los pólipos son capaces de extraer el calcio disuelto del agua de mar y solidificarlo en una estructura mineral dura (carbonato cálcico) que les sirve de soporte esquelético. Cuando se observa una colonia de coral, sólo la fina capa de su superficie es coral vivo; la masa que hay debajo es el esqueleto de carbonato cálcico que puede tener décadas de antigüedad.
Los pólipos de los corales constructores de arrecifes contienen algas microscópicas llamadas zooxantelas, que existen con el animal en una relación simbiótica. Los pólipos de coral (animales) proporcionan a las algas (plantas) un hogar, y a cambio las algas proporcionan a los pólipos el alimento que generan mediante la fotosíntesis. Como la fotosíntesis requiere luz solar, la mayoría de los corales constructores de arrecifes viven en aguas claras y poco profundas en las que penetra la luz solar. Las algas también le dan al coral su color; los pólipos de coral son en realidad transparentes, por lo que el color de las algas del interior de los pólipos se muestra a través de ellos.
Especies de coral de arrecife Apo
Los arrecifes de coral son coloridos bosques submarinos que rebosan de vida y actúan como barrera protectora natural de las regiones costeras. Los peces y las plantas que los habitan forman parte de uno de los ecosistemas más diversos y frágiles del planeta.
Sólo en 1998 desapareció el 16% de los arrecifes de coral del mundo. Un cambio en la temperatura del mar de apenas un grado centígrado provocaría pérdidas similares. El aumento de los niveles de dióxido de carbono en el agua causa un daño adicional a los corales, dejándolos indefensos ante los daños de las tormentas y la erosión.
Los espectaculares y delicados arrecifes de coral de Florida, Hawai y Puerto Rico son joyas ecológicas e importantes recursos económicos. A menudo llamados “selvas tropicales del mar” por su rica biodiversidad, los corales en los que se basan estos diversos ecosistemas son en realidad organismos vivos. Se forman cuando los pólipos -la parte viva de los corales pétreos- extraen el calcio del agua de mar y lo combinan con el dióxido de carbono para construir los elaborados esqueletos de piedra caliza que forman el arrecife.