¿Dónde viven los elefantes marinos?
El elefante marino del norte es la mayor de las focas “verdaderas” del hemisferio norte. Los machos adultos utilizan sus grandes narices inflables durante la temporada de cría de invierno para hacer resonar el sonido cuando se amenazan vocalmente. Las mayores colonias de elefantes marinos del norte se encuentran al sur de California, en las Islas del Canal. Tienen una de las migraciones más largas de cualquier mamífero; se ha registrado que algunos viajan más de 13.000 millas de ida y vuelta.
Se creía que los elefantes marinos del norte se habían extinguido debido a la caza comercial en el siglo XIX. Una pequeña población sobrevivió en México y la población comenzó a aumentar de forma constante a principios del siglo XX. En la actualidad, las robustas poblaciones de elefantes marinos del norte en Estados Unidos y México proceden de esos pocos cientos de individuos que sobrevivieron en México.
Aunque no es posible realizar un recuento completo de la población de elefantes marinos porque todas las clases de edad no llegan a la costa al mismo tiempo, se dispone de los informes más recientes de evaluación de la población con estimaciones de la misma.
¿Cuántos elefantes marinos quedan en el mundo?
Distribución y númerosConocidos por sus largas distancias de migración y su increíble capacidad de buceo, los elefantes marinos del norte, llamados así por su larga nariz de elefante, se reproducen, dan a luz y mudan en California y Baja California, sobre todo en las islas de la costa. Se estima que hay unos 84.000 elefantes marinos del norte en California, mientras que en 1991 la población mexicana se estimaba en unos 32.000 ejemplares.
SituaciónLos elefantes marinos del norte fueron cazados casi hasta la extinción por su aceite de grasa en el siglo XIX, y sólo unos 100-1.000 individuos de la Isla de Guadalupe lograron escapar de la caza. La especie fue protegida por la legislación mexicana y estadounidense a principios del siglo XX y, desde entonces, ha experimentado una notable recuperación. En California, la población sigue creciendo a un ritmo medio anual del 20-30% y se están estableciendo nuevas colonias, algunas de las cuales no eran históricas. Es probable que la población sea mayor que en la época prehistórica porque los elefantes marinos probablemente se reproducen sólo en islas para evitar a los depredadores, como los osos pardos. Los números pueden estar ahora acercándose a los niveles máximos y, ciertamente, en algunas colonias, como las Islas Farallón, el espacio de acecho terrestre es limitado. En México, la población se mantiene estable o disminuye lentamente, aunque se observa un número creciente de individuos en el Golfo de California.
Elefante marino del sur
NacimientoA finales de diciembre, las hembras comienzan a llegar y forman “harenes” en las playas de la Reserva. Mucho más pequeñas que los machos, miden entre tres y cuatro metros de largo y pesan entre 1.200 y 2.000 libras. De tres a seis días después de su llegada, la hembra da a luz a la cría concebida el año anterior. Normalmente sólo nace un cachorro por hembra, que se amamanta entre 25 y 28 días.
DestetadosCuando los cachorros destetados tienen entre cuatro y seis semanas, su pelaje original negro muda y es sustituido por un nuevo y brillante pelaje plateado. Poco después, empiezan a aprender a nadar en las aguas poco profundas de la costa o en los estanques formados por el agua de la lluvia. Al principio son muy curiosos y bastante torpes y tienen algo de miedo al agua. Pero aprenden rápidamente, pasan cada vez más tiempo nadando y luego, durante las tres últimas semanas de abril, se hacen a la mar de uno en uno y se dispersan hacia el noroeste. Se alimentan en la costa del norte de Washington y en la isla de Vancouver, en la Columbia Británica, y no vuelven a aparecer en tierra hasta septiembre.
¿Están los elefantes marinos del sur en peligro de extinción?
Los elefantes marinos son focas oceánicas de gran tamaño y sin orejas del género Mirounga. Ambas especies, el elefante marino del norte (M. angustirostris) y el elefante marino del sur (M. leonina), fueron cazadas hasta el borde de la extinción para obtener petróleo a finales del siglo XIX, pero su número se ha recuperado desde entonces. Son los carnívoros más grandes que existen, con un peso de hasta 5.000 kilogramos (11.000 libras).
El elefante marino del norte, algo más pequeño que su pariente del sur, se extiende por la costa del Pacífico de Estados Unidos, Canadá y México. El lugar de cría más septentrional de la costa del Pacífico es Race Rocks, en el extremo sur de la isla de Vancouver, en el estrecho de Juan de Fuca. El elefante marino del sur se encuentra en el hemisferio sur en islas como Georgia del Sur y la Isla Macquarie, y en las costas de Nueva Zelanda, Sudáfrica y Argentina en la Península Valdés. En el sur de Chile existe una pequeña colonia de 120 animales en Bahía Jackson, Seno Almirantazgo, Tierra del Fuego[1].