Especies de tiburones
Pero más que fuerza, el gran tiburón blanco tiene un tremendo cerebro que coordina todos los sentidos altamente desarrollados de este eficiente cazador. Sus presas, incluidas las focas y los delfines, son animales muy inteligentes, y el tiburón tiene que tener suficiente cerebro para ser más astuto que ellos. A pesar de su reputación de cazadores solitarios, los tiburones blancos cooperan entre sí, cazando en grupo y compartiendo el botín. Y algunos investigadores se han sorprendido de lo rápido que aprenden.
Los tiburones tienen un sentido que los humanos sólo pueden admirar: pueden percibir un campo eléctrico. Una serie de poros en el hocico del tiburón están llenos de células denominadas ampolla de Lorenzini que pueden sentir la potencia y la dirección de las corrientes eléctricas. Los científicos han descubierto que los tiburones pueden utilizar este sentido para navegar por el océano abierto siguiendo un “mapa” eléctrico de los campos magnéticos que atraviesan la corteza terrestre.
Los tiburones blancos tienen un elaborado sentido del tacto a través de la llamada línea lateral, una línea que se extiende a lo largo de la mitad del cuerpo del tiburón, desde la cola hasta la cabeza. Esta línea, que se encuentra en todos los peces, está formada por células que pueden percibir las vibraciones del agua. Los tiburones pueden detectar tanto la dirección como la cantidad de movimiento de sus presas, incluso desde una distancia de 250 metros.
¿Son los tiburones más inteligentes que los humanos?
Como dice el tópico (a menudo atribuido erróneamente a Einstein): “Si juzgas a un pez por su capacidad para trepar a un árbol, vivirá toda su vida creyendo que es estúpido”. Los tiburones no son especialmente propensos a componer una sinfonía o a resolver una prueba matemática compleja, pero tampoco son máquinas de matar sin sentido.
“En realidad, nunca me ha gustado la palabra ‘inteligente’, porque es algo muy difícil de medir”, me dice la Dra. Kara Yopak, profesora adjunta de la UNC Wilmington que estudia el cerebro de los tiburones. “Lo que podemos decir es que los tiburones tienen cerebros sorprendentemente grandes en relación con el tamaño de su cuerpo, son capaces de algunos comportamientos notablemente complejos y muestran una impresionante capacidad de aprendizaje”.
Pero, como ha demostrado la investigación de Yopak, los tiburones tienen un cerebro de mayor tamaño relativo en relación con su cuerpo que muchos animales. La manta raya, pariente del tiburón, tiene de hecho el mayor cerebro de todos los peces, por lo que quizá no sea sorprendente que las manta rayas tengan relaciones sociales complejas y puedan incluso reconocerse en los espejos. Las partes del cerebro que son relativamente grandes o pequeñas dependen del lugar en el que vive una determinada especie de tiburón y de sus comportamientos típicos, hasta el punto de que expertos como Yopak pueden observar el cerebro de un tiburón y determinar dónde vive y qué come, lo cual va un poco más allá del alcance de su pregunta, pero es bastante interesante y merece la pena mencionarlo aquí.
¿Son los tiburones más inteligentes que los delfines?
El megalodón, uno de los mayores depredadores que han existido, cautiva la imaginación de la gente, y con razón. Pero, ¿fue este depredador supremo simplemente un gran tiburón blanco reforzado, y sigue acechando en las oscuras profundidades del océano?
Los primeros fósiles de megalodón (Otodus megalodon, antes conocido como Carcharodon o Carcharocles megalodon) datan de hace 20 millones de años. Durante los siguientes 13 millones de años, este enorme tiburón dominó los océanos hasta que se extinguió hace sólo 3,6 millones de años.
El O. megalodon no sólo fue el mayor tiburón del mundo, sino uno de los mayores peces que han existido. Se estima que llegó a medir entre 15 y 18 metros de longitud, tres veces más que el mayor tiburón blanco registrado.
A falta de un esqueleto completo del megalodón, estas cifras se basan en el tamaño de los dientes del animal, que pueden alcanzar los 18 centímetros de longitud. De hecho, la palabra megalodón significa simplemente “diente grande”. Estos dientes pueden decirnos muchas cosas, como por ejemplo qué comían estos enormes animales.
Emma explica: “Con sus grandes dientes aserrados, el megalodón comía carne, probablemente ballenas y peces grandes, y probablemente otros tiburones. Si eres tan grande necesitas comer mucho, así que se necesitan presas grandes”. Esto habría incluido animales tan pequeños como los delfines y tan grandes como las ballenas jorobadas.
Cómo de inteligentes son los tiburones en comparación con los humanos
El gran tiburón blanco es un depredador de primer orden, ya que no tiene más depredadores naturales conocidos que, en muy raras ocasiones, la orca[12]. Podría decirse que es el pez macropredatorio más grande del mundo que se conoce y es uno de los principales depredadores de mamíferos marinos, hasta el tamaño de las grandes ballenas barbadas. También se sabe que este tiburón depreda una variedad de otros animales marinos, incluyendo peces y aves marinas. Es la única especie superviviente conocida de su género Carcharodon, y es la responsable de más incidentes de mordeduras humanas registrados que cualquier otro tiburón[13][14].
La especie se enfrenta a numerosos retos ecológicos, lo que ha dado lugar a una protección internacional. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza incluye al gran tiburón blanco como especie vulnerable,[1] y está incluido en el Apéndice II de la CITES.[15] También está protegido por varios gobiernos nacionales, como el de Australia (a partir de 2018).[16] Debido a su necesidad de viajar largas distancias para la migración estacional y a su dieta extremadamente exigente, no es logísticamente factible mantener a los grandes tiburones blancos en cautividad; por ello, aunque se ha intentado hacerlo en el pasado, no se conoce ningún acuario en el mundo que se crea que pueda albergar un ejemplar vivo.[17]