Cachalote enano
Un cachalote se sumerge entre 2 y 3 km en busca de presas y aguanta la respiración hasta dos horas, aunque el tiempo medio de inmersión es de 45 minutos. La luz sólo penetra una distancia limitada bajo el agua, por lo que utiliza la ecolocalización para orientarse y cazar calamares.
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Ballena azul
Cuando están disponibles, las secciones siguientes ofrecen un perfil biológico de la especie. Los perfiles biológicos varían en edad y contenido según la especie, algunos ya no se actualizan y se conservan como contenido de archivo. Estos perfiles se siguen mostrando ya que contienen información valiosa para muchas especies. La sección de actualización del perfil que aparece a continuación indica cuándo se actualizó por última vez el perfil biológico de algunas especies. Para obtener información que ayude a las consideraciones normativas, consulte los Consejos de Conservación, el Plan de Recuperación, las Declaraciones de Política y las Directrices.
Los cachalotes (Physeter macrocephalus) son los mayores de los odontocetos (ballenas dentadas) y los cetáceos con mayor dimorfismo sexual, siendo los machos considerablemente más grandes que las hembras (Whitehead 2002a). Las hembras adultas de cachalote pueden llegar a medir 11 m y pesar 15 toneladas, mientras que los machos adultos alcanzan unos 16 m y pueden llegar a pesar 45 toneladas (Rice 1989).
El cachalote se distingue por su cabeza extremadamente grande, que ocupa el 25-35% de la longitud total de su cuerpo (Leatherwood & Reeves 1983). La mandíbula inferior es estrecha y poco inclinada (Jefferson et al. 1993). Es el único cetáceo vivo que tiene un único espiráculo situado asimétricamente en el lado izquierdo de la cabeza, cerca de la punta. Los cachalotes tienen el cerebro más grande de todos los animales (una media de 7,8 kg en los machos maduros), sin embargo, en comparación con el gran tamaño de su cuerpo, el cerebro no tiene un tamaño excepcional (NOAA Fisheries 2007).
Cerebro de cachalote
Los cachalotes reciben su nombre por la sustancia cerosa, el esperma de ballena, que se encuentra en sus cabezas. El esperma de ballena se utilizó en lámparas de aceite, lubricantes y velas desde 1800 hasta 1987. La caza de ballenas redujo en gran medida la población de cachalotes. La caza de ballenas ya no es una amenaza importante y su población sigue recuperándose.
El famoso cachalote de ficción Moby Dick fue caracterizado como “la gran ballena blanca”, pero los cachalotes son en su mayoría de color gris oscuro, aunque algunos tienen manchas blancas en el vientre. Su piel suele ser arrugada. Presentan un dimorfismo sexual extremo: Los machos adultos (toros) miden una media de 52 pies de largo (16 metros, pero algunos superan los 60 pies o 18 metros) y de 45 a 50 toneladas (46.000 -50.000 kilos); las hembras adultas miden entre 36 y 40 pies (11 m – 13 m) y una media de 15 toneladas (15.000 kilos).
Los cachalotes tienen un único y característico espiráculo en el lado izquierdo de la cabeza, cerca del extremo de su hocico romo, que puede extenderse hasta un metro y medio más allá del extremo de su estrecha mandíbula. Su soplo es bajo, tupido y con un ángulo hacia delante y hacia la izquierda como resultado. Su cabeza, la mayor del reino animal, mide aproximadamente un tercio de la longitud de su cuerpo. Tienden a elevar las anchas aletas de la cola en el aire cuando bucean (normalmente caen verticalmente cuando bucean). Estas características hacen que estas ballenas sean relativamente fáciles de identificar cuando se las ve. Los machos adultos rara vez se abren paso, pero las ballenas jóvenes suelen abrirse paso y hacer cola de lobo.
Nombre del cachalote
El cachalote, también llamado “cachalot”, tuvo su mayor repercusión pública en la película Moby Dick. El cachalote es generalmente de color gris, con una piel arrugada y parecida a una ciruela que cubre un cuerpo en forma de torpedo. La cabeza roma del cachalote representa un tercio de la longitud de su cuerpo, y gran parte de ella está llena de una sustancia cerosa y aceitosa llamada esperma de ballena que se encuentra por encima y delante del cráneo. Esta sustancia se utilizaba antiguamente para la lubricación fina y para alimentar lámparas.
Las ballenas son mamíferos, lo que significa que el cachalote tiene pulmones y respira aire. Inhala y exhala por un espiráculo situado en la parte delantera de la cabeza. La exhalación es nebulosa, con humedad condensada, suele proyectarse hacia adelante y tiene una forma característica de arbusto.
La cola, que es claramente visible cuando el animal baja de cabeza para una inmersión profunda, es triangular. Cada cachalote lleva entre 20 y 26 dientes en forma de plátano en la mandíbula inferior, que encajan en las cavidades de la mandíbula superior. Los dientes superiores son rudimentarios y pueden no mostrarse, pero los inferiores pueden pesar hasta dos libras (32 onzas) cada uno. Un macho grande puede llegar a medir más de 18 metros y las hembras unos 12 metros. El cachalote es la mayor de todas las especies de ballenas dentadas. Su rival más cercano en tamaño entre las ballenas dentadas es el zifio de Baird, que alcanza unos 40 pies de largo.