Características generales de los mamíferos
Diferentes especies de mamíferos han evolucionado para vivir en casi todos los hábitats terrestres y acuáticos del planeta. Los mamíferos habitan en todos los biomas terrestres, desde los desiertos hasta las selvas tropicales y los casquetes polares. Muchas especies son arborícolas y pasan la mayor parte o todo su tiempo en las copas de los árboles. Un grupo (los murciélagos) ha desarrollado incluso el vuelo motorizado, lo que representa sólo la tercera vez que esta capacidad ha evolucionado en los vertebrados (los otros dos grupos son las aves y los extintos pterosaurios).
Los murciélagos tienen una mandíbula inferior formada por un solo hueso, la dentaria; un corazón de cuatro cámaras; un paladar secundario que separa los conductos del aire y de la comida en la boca; un diafragma muscular que separa las cavidades torácica y abdominal; un cerebro muy desarrollado; endotermia y homeotermia; sexos separados en los que el sexo de un embrión viene determinado por la presencia de un cromosoma Y o de dos cromosomas X; y fertilización interna. (Klima y Maier, 1990; Vaughan, et al., 2000)
A menudo, las características de los cráneos y la dentición se utilizan para definir y diferenciar los grupos de mamíferos. Para facilitar su comprensión dentro de los relatos de los taxones de mamíferos inferiores, proporcionamos enlaces a
¿De qué clase taxonómica de animales evolucionaron los mamíferos?
Los mamíferos son animales increíblemente diversos. Viven en casi todos los hábitats disponibles en la Tierra -incluidos los mares profundos, las selvas tropicales y los desiertos- y su tamaño varía desde las musarañas de un gramo hasta las ballenas de 200 toneladas. ¿Qué es exactamente lo que hace que un mamífero sea un mamífero y no un reptil, un ave o un pez? Hay ocho características principales de los mamíferos, que van desde el pelo hasta el corazón de cuatro cámaras, que los diferencian de los demás vertebrados.
A todos los mamíferos les crece pelo en algunas partes del cuerpo durante al menos alguna etapa de su ciclo vital. El pelo de los mamíferos puede adoptar varias formas diferentes, como pelaje grueso, largos bigotes, púas defensivas e incluso cuernos. El pelo cumple varias funciones: aislamiento contra el frío, protección de la piel delicada, camuflaje contra los depredadores (como en las cebras y las jirafas) y retroalimentación sensorial (como los sensibles bigotes del gato doméstico). En general, la presencia de pelo va unida a un metabolismo de sangre caliente.
¿Y qué pasa con los mamíferos que no tienen ningún pelo corporal visible, como las ballenas? Muchas especies, entre ellas las ballenas y los delfines, tienen una cantidad escasa de pelo durante las primeras etapas de su desarrollo, mientras que otras conservan unas pequeñas manchas de pelo en la barbilla o en el labio superior.
Características de la clase mammalia
Puede parecer que mamíferos como los delfines y las ballenas son muy diferentes de los leones y los tigres. Pero comparten muchas características comunes sólo a la clase de vertebrados Mammalia. Algunos animales pueden compartir una o dos de estas características de los mamíferos, pero a menos que compartan la mayoría de ellas, no son mamíferos. Sigue leyendo para saber más sobre las similitudes entre todos los mamíferos.
Glándulas mamariasLa mayoría de los animales que ponen huevos buscan y llevan comida a sus crías después de que éstas nazcan. Pero una vez que los mamíferos dan a luz a sus crías, están preparados para alimentarlas con leche de sus glándulas mamarias. Estas glándulas son el origen del nombre “mamífero”, así como la fuente de importantes nutrientes que las crías de los mamíferos necesitan al principio de su vida. Se alimentan exclusivamente de esta leche hasta que están preparados para comer alimentos de su hábitat. Reemplazar los dientes una vez¿Recuerdas haber perdido los dientes de leche y que te crezcan nuevos dientes de adulto? Eso le ocurre a casi todos los mamíferos de la Tierra. Otros animales, como los tiburones y los cocodrilos, reemplazan constantemente sus dientes a lo largo de su vida. Pero una vez que los mamíferos pierden sus dientes de leche, o dientes caducos, sólo reciben un reemplazo. Los elefantes son una de las excepciones a esta regla; pierden sus dientes de masticación seis veces en su vida.
En comparación con otros tipos de vertebrados, los peces son los más numerosos. ¿Qué significa esto?
Se encuentran en todos los continentes y en todos los océanos, y su tamaño varía desde diminutos murciélagos abejorros hasta enormes ballenas azules. Una de las razones de su éxito es su forma de desplazarse. Los mamíferos, como grupo, utilizan todas las formas posibles de locomoción. Las especies terrestres caminan, corren, saltan, trepan, saltan, se balancean, cavan y excavan. Los acuáticos nadan, se arrastran y bucean. Algunas incluso vuelan.
La dieta y el comportamiento también varían. Muchos carnívoros, por ejemplo, son grandes depredadores que viven generalmente en solitario. Entre ellos están los jaguares, los tigres y los osos polares. En cambio, los leones, las nutrias, los lobos y los delfines viven en grupos familiares. Aún más sociales son algunos herbívoros, especialmente los animales con pezuñas, como los ciervos y las cebras. Al vivir en grupos grandes, se protegen de convertirse en la comida de otro animal y tienen más oportunidades de reproducirse. Entre los omnívoros, los primates son conocidos por su gran inteligencia y los roedores por su gran número.
Los huesos de los mamíferos, sobre todo los cráneos, se utilizan para su identificación y para averiguar la historia evolutiva de cada especie. Las mandíbulas de un gato doméstico son más parecidas a las de un león que a las de un lobo, por ejemplo. Los dientes de los caballos y las cebras se parecen. Los huesos de las orejas de los mamíferos fueron en su día mandíbulas de reptiles prehistóricos. Y así sucesivamente.