Datos del koala
Los koalas (Phascolarctos cinereus) son los seres más adorables. Su cuerpo largo, fornido y sin cola, su gran cabeza con orejas redondas y esponjosas y su nariz en forma de cuchara hacen que sea imposible no verlos. Aunque parecen osos con sus orejas redondas y su gran nariz negra, no pertenecen a la familia Ursidae, sino a la Phascolarctidae. Además, los koalas pertenecen al suborden Vombatiformes, que sólo comparten con los wombats.
El koala es un marsupial, lo que significa que las hembras tienen una bolsa en la que protegen a sus crías. Las crías nacen sin estar completamente desarrolladas y completan su crecimiento en esta bolsa. El feto pesa unos 0,5 gramos al nacer y entra en el saco marsupial a los 35 días. Un koala joven da su primer paso fuera de la bolsa alrededor de seis o siete meses después de la gestación. Después de este tiempo, viajan a lomos de su madre durante otros seis meses, utilizando sólo la bolsa para alimentarse y descansar.
Los koalas son posiblemente el animal más famoso de Australia. Siendo endémicos de Australia, estos peculiares mamíferos se limitan ahora principalmente al noreste, centro y sureste de Queensland, con una distribución menor en Australia Occidental.
Orejas de koalas
¿Sabía que no todos los koalas son iguales? Descubre en qué se diferencian los koalas del sur de los del norte. Son una de las criaturas más reconocidas de Australia, pero ¿sabías que no todos los koalas son iguales? Sus orejas peludas, sus narices negras, sus pequeños cuerpos robustos y su hábito de vivir en los árboles han hecho que estos simpáticos marsupiales se ganen adeptos en todo el mundo. Aunque sólo hay una especie de koala, han desarrollado sutiles variaciones de tamaño, pelaje y color para adaptarse a los distintos climas. Todos los koalas pueden ser vulnerables a la pérdida de hábitat, las enfermedades, los ataques de perros y los coches, pero aquí tienes algunas de las cosas que no tienen en común:
¿Cómo es un koala bebé?
Cuando los primeros colonos europeos se encontraron con los koalas en Australia, pensaron que estos animales trepadores de árboles eran osos o monos. Todavía hoy la gente se refiere incorrectamente a los koalas como “osos koala”. Pero los koalas son en realidad marsupiales, más emparentados con los wombats y los canguros.
Como marsupiales, las hembras de koalas tienen bolsas en las que permanecen sus crías hasta su completo desarrollo. A diferencia de las bolsas de los canguros, que se abren hacia arriba, las del koala están situadas en la parte inferior de su cuerpo y se abren hacia fuera. La cría de koala, o joey, no se sale de la bolsa porque la madre koala utiliza un fuerte músculo esfínter para mantenerla cerrada.
Los koalas tienen características físicas especiales que complementan su estilo de vida arborícola. Con dos dedos oponibles, sus patas delanteras están bien adaptadas para agarrar ramas y recoger hojas de eucalipto, su principal forma de alimentación. Tienen una piel dura y texturizada en las plantas de los pies y largas garras afiladas que les proporcionan tracción. Los fuertes músculos de los muslos les ayudan a trepar. El pelaje extra grueso de la parte inferior y una almohadilla cartilaginosa en la base de la columna vertebral les proporciona amortiguación, por lo que los koalas pueden sentarse cómodamente en las ramas durante horas. También tienen una columna vertebral curvada y dos pares de costillas menos que la mayoría de los mamíferos (11 en lugar de 13). Esto crea una estructura esquelética curvada que se adapta bien a las horquillas de los árboles.
¿Qué comen los koalas?
El koala (Phascolarctos cinereus) es un marsupial herbívoro arborícola originario de Australia. Es el único representante existente de la familia Phascolarctidae y sus parientes vivos más cercanos son los wombats. El koala se encuentra en las zonas costeras de las regiones oriental y meridional del país, y habita en Queensland, Nueva Gales del Sur, Victoria y Australia Meridional. Es fácilmente reconocible por su cuerpo robusto y sin cola y su gran cabeza con orejas redondas y esponjosas y una nariz grande en forma de cuchara. El koala tiene una longitud corporal de 60-85 cm y pesa entre 4 y 15 kg. El color del pelaje varía entre el gris plateado y el marrón chocolate. Los koalas de las poblaciones septentrionales suelen ser más pequeños y de color más claro que sus homólogos más meridionales. Es posible que estas poblaciones sean subespecies separadas, pero esto se discute.
Los koalas suelen habitar en bosques abiertos de eucaliptos, ya que las hojas de estos árboles constituyen la mayor parte de su dieta. Como esta dieta de eucalipto tiene un contenido nutricional y calórico limitado, los koalas son en gran medida sedentarios y duermen hasta veinte horas al día. Son animales asociales, y los lazos afectivos sólo existen entre las madres y las crías dependientes. Los machos adultos se comunican con fuertes bramidos que intimidan a sus rivales y atraen a sus parejas. Los machos marcan su presencia con las secreciones de las glándulas aromáticas situadas en el pecho. Al ser marsupiales, los koalas dan a luz a crías subdesarrolladas que se arrastran a las bolsas de sus madres, donde permanecen durante los primeros seis o siete meses de su vida. Estos jóvenes koalas, conocidos como joeys, se destetan completamente alrededor del año de edad. Los koalas tienen pocos depredadores y parásitos naturales, pero están amenazados por varios patógenos, como la bacteria Chlamydiaceae y el retrovirus del koala.