Comunidad de leones
Los leones han cautivado nuestra imaginación durante siglos. Protagonistas de películas y personajes de libros, los leones están en la cima de la cadena alimentaria. La palabra swahili para león, simba, también significa “rey”, “fuerte” y “agresivo”. La palabra león tiene un significado similar en nuestro vocabulario. Si llamas a alguien “corazón de león”, estás describiendo a una persona valiente y arrojada. Si se trata a alguien como un león, se trata a esa persona con gran interés o importancia.
El hábitat principal de los leones son los bosques abiertos, las praderas densas y el hábitat de matorrales, donde hay suficiente cobertura para cazar y hacer madrigueras. Estas zonas de pastizales también proporcionan alimento a los herbívoros de los que se alimentan los leones.
Los leones se diferencian de los demás miembros del género de los grandes felinos, Panthera-tigres, leopardos y jaguares. Los leones machos adultos son mucho más grandes que las hembras y suelen tener una impresionante melena alrededor del cuello. El color, el tamaño y la abundancia de la melena varían entre los individuos y con la edad. La función de la melena es hacer que el macho parezca más impresionante para las hembras y más intimidante para los machos rivales. La espesa melena del león también protege su cuello de los zarpazos durante las peleas con otros machos por disputas territoriales o derechos de reproducción.
Cosas no vivas en un ecosistema de leones
El león es una especie indicadora: Las poblaciones sanas suelen ir acompañadas de paisajes sanos, que suelen proporcionar una serie de beneficios no sólo a las comunidades humanas, sino también a otras especies de flora y fauna. Los paisajes sanos mantienen las fuentes de agua esenciales, apoyan la seguridad alimentaria, mitigan el cambio climático y crean resiliencia ante las inundaciones y otros fenómenos meteorológicos.
Y sin embargo, los leones están en problemas. Las poblaciones africanas han disminuido a la mitad en 20 años. Las amenazas incluyen la pérdida de hábitat, los conflictos entre los seres humanos y la fauna silvestre (ya que la gente mata a los leones que atacan a su ganado) y la caza furtiva, incluida la caza para un creciente comercio de huesos de león impulsado por la demanda de productos de medicina tradicional en Asia.
“Esto significa aprovechar el enorme valor cultural que tienen los leones en la sociedad africana para crear un consenso sobre la importancia de su supervivencia en la naturaleza. De manera más pragmática, depende de que la gente, los gobiernos y la industria reconozcan que la preocupación por la supervivencia del león no es sólo una reminiscencia de un pasado romántico, sino que simboliza toda una serie de otros valores que corren el riesgo de desaparecer junto con el león”.
¿Por qué los leones viven en praderas?
El carisma de los leones (Panthera leo) en la psique humana es histórico (arraigado en los Vedas y la Ilíada de Homero) y continúa en la era moderna. Los leones han dominado nuestra asociación con los grandes carnívoros, sobre todo porque representan una estrategia de supervivencia elemental muy parecida a la nuestra: “vivir en grupo”. Desde los emblemas bélicos prehistóricos que satisfacen los egos de la realeza hasta las películas destinadas a las mentes jóvenes, como El Rey León, desde los famosos devoradores de hombres de Tsavo hasta la famosa controversia en torno al disparo a Cecil, que despertó la empatía en todo el mundo; los leones han oscilado entre las nociones de carismáticos y amados y las de odiados y perseguidos (Macdonell, 1897; Patterson, 1907; Macdonald et al., 2016; Carpenter y Konisky, 2017; Kostuch, 2017).
Los leones asiáticos a menudo pueden diferenciarse morfológicamente de los leones africanos basándose en (a) las características del cráneo, en el que los leones asiáticos tienen un foramen infraorbital adicional, (b) un típico pliegue suelto de piel en el abdomen conocido como pliegue del vientre que está ausente en los leones africanos (O’Brien, 2003), (c) las características faciales de los leones asiáticos, con un hocico más alargado y una frente más inclinada; (d) los machos tienen crines más escasas, que nunca cubren las orejas. La crin del león adulto tiene el típico estilo “mohawk”. (Figura 1, Material suplementario S1). Como parte de nuestro proyecto de investigación a largo plazo, combinamos nuestras observaciones de campo de los leones conocidos con las técnicas desarrolladas para los leones africanos con el fin de desarrollar criterios para estimar la edad de los individuos (Material Suplementario S2), lo que nos ayudó a construir su estructura poblacional y detalles demográficos.
Por qué los leones son importantes para los humanos
Los leones africanos (Panthera leo) viven en la mayor parte del África subsahariana, excepto en los hábitats del desierto y la selva tropical. Los leones fueron exterminados de Sudáfrica, donde permanecen en los Parques Nacionales Kruger y Kalahari Gemsbok y posiblemente en otras zonas protegidas. Los leones se extendían antiguamente por el suroeste de Asia y el norte de África. Los leones asiáticos (P. l. persica) pertenecen a la única subespecie que queda en esta región. Los leones asiáticos, que antaño vagaban desde Grecia hasta el centro de la India, persisten en el bosque de Gir del noroeste del país. (“Asiatic Lion Information Center”, 2001; Alden, et al., 1998; Estes, 1993)
Los leones africanos viven en llanuras o hábitats de sabana con una gran base de presas (principalmente ungulados) y suficiente cobertura disponible. En estos hábitats óptimos, los leones son el segundo gran depredador más abundante, después de las hienas manchadas Crocuta crocuta. Los leones también pueden vivir, con rangos más amplios, en la mayoría de los hábitats, excepto en las selvas tropicales y en los desiertos. Los leones pueden vivir en hábitats boscosos, arbustivos, montañosos y semidesérticos. Son capaces de vivir a gran altura. Hay una población de leones en las montañas Bale de Etiopía a 4.240 m.