Se extingue el león de melena negra

CS: Correcto, bueno, ese es exactamente el punto de todo el estudio. Se trataba de sentarse a observar a los leones; era un estudio evolutivo. En lugar de mirar a los fósiles, se trata de mirar cosas reales en vivo, y ver la selección en acción.

CS: Sí, este fue un estudio inusual, sin embargo, porque era mucho más largo de lo normal. Duró 24 años, siguiendo a varios cientos de leones, haciendo un seguimiento individual de quién se aparea con quién, quién tiene cachorros y cómo es cada uno. Así que es muy riguroso, y eso no es habitual en este tipo de estudios.

CS: Sí. Originalmente la gente especuló, por qué los leones machos tienen esta gran melena peluda allí, y una idea fue que tal vez los protege durante las peleas. Pero, ya sabes, otros grandes felinos no tienen eso, así que ¿por qué no… ya sabes? Y además, si te muerden en el hombro, ¿qué importa realmente tanto, en comparación con alguna otra parte del cuerpo?

Así que, parece que si se miden los efectos de la melena en un león macho bajo el sol caliente, es realmente perjudicial. Salieron con fotografía infrarroja y pudieron ver que la melena es este aislante gigante alrededor del cuello del león.

Los leones con melena negra son más fuertes

El león moderno se distingue inmediatamente de los demás animales vivos de la familia Panthera (felinos), pero la melena en los machos y por la vida en grupo. Se cree que todos los miembros de la familia Panthera comparten un ancestro común y, sin embargo, estos rasgos son exclusivos de los leones. Podemos suponer que evolucionaron después de que el león se separara de los demás miembros de la familia Panthera y que ambas son respuestas genéticas a las presiones de selección.

Hay que tener en cuenta tres elementos al examinar las crines: sólo los machos las tienen; las crines empiezan a crecer en la pubertad; y las crines varían mucho en color y extensión, tanto entre poblaciones como dentro de ellas. Estos elementos llevan a suponer que la melena es, por tanto, un producto de la selección sexual, ya sea para la competencia entre machos o para hacer que un macho sea más atractivo para las hembras.

Las hembras de león viven en manadas, lo que provoca una fuerte competencia reproductiva. Esto ha llevado a la formación de coaliciones de machos que trabajan juntos para hacerse cargo de una manada. Las coaliciones más grandes tienen más probabilidades de expulsar a un macho dominante, de mantener la manada durante más tiempo y, por tanto, de producir más cachorros.

¿Por qué los leones machos tienen melena y las hembras no?

Los leones macho se distinguen por su melena, que utilizan para atraer a las hembras, y rugen para proteger su territorio o llamar a los miembros de su manada. Las hembras carecen de melena y no son tan ruidosas.

Pero a veces a las leonas les crece la melena e incluso se comportan un poco como los machos. Sin embargo, hasta ahora, los informes sobre estas leonas con melena han sido extremadamente raros y en gran medida anecdóticos. Sabíamos que existían, pero poco sabíamos de su comportamiento.

Gilfillan empezó a estudiar a estas leonas en marzo de 2014, y durante los dos años siguientes se centró en registrar el comportamiento de una de ellas, llamada SaF05. Tenía una melena poco desarrollada y era más grande que la mayoría de las hembras.

“Aunque SaF05 tiene un comportamiento mayoritariamente femenino -permanecer con la manada, aparearse con los machos-, también tiene algunos comportamientos masculinos, como un mayor marcado de olor y rugidos, así como montar a otras hembras”, dice Gilfillan.

Una explicación probable es el aumento del nivel de testosterona a medida que estas leonas maduran, dice Luke Hunter, presidente y jefe de conservación de la organización mundial de conservación de felinos salvajes Panthera.

Comentarios

“En el Palacio de la Melena, cerca de Torval, por tradición la Guardia Bi-Lunar está montada en leones de Melena Negra a juego, que están reservados sólo para ellos. Así que ten cuidado si montas tu Crin Negra cerca de Torval, ¡no sea que enfades a los Bi-Lunares!”

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