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Las orugas se encuentran entre nuestra fauna de aspecto más inusual, conocidas por su espectacular transformación en mariposas o polillas. Pero, ¿cuánto sabes de estas curiosas criaturas? Descubre más con estos fascinantes datos.

Sí. Las orugas son insectos, al igual que sus progenitores, las mariposas o las polillas. Tienen seis patas propiamente dichas, como todos los insectos, pero también hasta cinco pares de patas protuberantes con pequeños ganchos que les ayudan a colgarse de las cosas y a moverse con un movimiento ondulante.

Sobre todo plantas. Muchas especies tienen una planta favorita, como un tipo de árbol o hierba, o incluso ortigas. Son las llamadas plantas huésped. La mariposa o la polilla pone sus huevos en una planta huésped, de modo que las orugas tienen una fuente de alimento cuando nacen.

Las mariposas y polillas pasan por un proceso llamado metamorfosis, que significa “cambio de forma”, a lo largo de su ciclo vital. Después de las etapas de huevo y oruga, viene la etapa de pupa (también llamada crisálida). Durante esta etapa, la oruga desarrolla una funda exterior dura, o a veces un capullo de seda, para protegerse mientras se convierte en mariposa o polilla adulta.

Gusano verde

Como ocurre con la mayoría de los nombres comunes, la aplicación de la palabra es arbitraria, ya que las larvas de las moscas de sierra (suborden Symphyta) también se denominan comúnmente orugas[1][2] Tanto las larvas de los lepidópteros como las de los simfitos tienen formas corporales eruciformes.

Las orugas de la mayoría de las especies se alimentan de material vegetal (a menudo hojas), pero no todas; algunas (alrededor del 1%) se alimentan de insectos, y algunas son incluso caníbales. Algunas se alimentan de otros productos animales. Por ejemplo, las polillas de la ropa se alimentan de lana, y las polillas de los cuernos se alimentan de las pezuñas y los cuernos de ungulados muertos.

Las orugas suelen ser voraces y muchas de ellas se encuentran entre las plagas agrícolas más graves. De hecho, muchas especies de polillas son más conocidas en sus fases de oruga por los daños que causan a las frutas y otros productos agrícolas, mientras que las polillas son oscuras y no causan ningún daño directo. Por el contrario, varias especies de orugas son valoradas como fuentes de seda, como alimento humano o animal, o para el control biológico de plantas plaga.

Las orugas de la familia Geometridae reciben este nombre por la forma en que se mueven, que parece medir la tierra (la palabra geometrid significa medidor de tierra en griego);[4] la razón principal de esta locomoción inusual es la eliminación de casi todas las patas, excepto la pinza del segmento terminal.

Baile de los gusanos contra las orugas

Cuando somos niños, muchos aprendemos sobre el maravilloso proceso por el que una oruga se transforma en mariposa. La historia suele comenzar con una oruga muy hambrienta que sale de un huevo. La oruga, más científicamente llamada larva, se atiborra de hojas y crece más y más a través de una serie de mudas en las que muda su piel. Un día, la oruga deja de comer, se cuelga boca abajo de una rama o una hoja y se hace un capullo sedoso o muda en una crisálida brillante. Dentro de su envoltura protectora, la oruga transforma radicalmente su cuerpo y acaba emergiendo como mariposa o polilla.

En primer lugar, la oruga se digiere a sí misma, liberando enzimas para disolver todos sus tejidos. Si se cortara un capullo o una crisálida en el momento justo, saldría una sopa de oruga. Pero el contenido de la pupa no es totalmente un desorden amorfo. Algunos grupos de células altamente organizados, conocidos como discos imaginales, sobreviven al proceso digestivo. Antes de la eclosión, cuando la oruga aún se está desarrollando en el interior del huevo, crece un disco imaginal para cada una de las partes del cuerpo que necesitará como mariposa o polilla adulta: discos para los ojos, para las alas, para las patas, etc. En algunas especies, estos discos imaginales permanecen inactivos durante toda la vida de la oruga; en otras especies, los discos empiezan a tomar la forma de las partes del cuerpo adulto incluso antes de que la oruga forme una crisálida o capullo. Algunas orugas caminan con pequeñas alas rudimentarias metidas dentro de su cuerpo, aunque nunca se sabría al verlas.

El cuento del gusano y la oruga

Las orugas son las formas más jóvenes de las mariposas y polillas, pero a veces pueden parecerse a otros insectos, como gusanos, ciempiés o milpiés. Por suerte, puedes identificar una oruga por sus características físicas, su comportamiento, sus colores y sus marcas. Incluso puedes encontrar una especie concreta de oruga si sabes cómo es y dónde vive.

Resumen del artículoPara identificar una oruga, empieza por examinar el color de su cuerpo y las marcas que tiene. A continuación, fíjate en la densidad de los pequeños pelos de su cuerpo y busca cualquier característica física distintiva, como cuernos en la cabeza, espinas o una cola enroscada. Una vez que hayas tomado nota de las características físicas de la oruga, introdúcelas en una guía de identificación en línea para encontrar fotos de especies de aspecto similar. Por último, mira las fotos para ver cuál es la que más se parece a la oruga que has visto. Para saber cómo saber si algo es una oruga, sigue leyendo.