Depredadores de avispas marinas
La Chironex fleckeri, comúnmente conocida como medusa caja australiana y apodada avispa de mar, es una especie de medusa caja extremadamente venenosa que se encuentra en aguas costeras desde el norte de Australia y Nueva Guinea hasta Malasia, Filipinas y Vietnam[1]. Se ha descrito como “la medusa más letal del mundo”, con al menos 64 muertes conocidas en Australia desde 1884 hasta 2021[2].
Conocida por su picadura, la C. fleckeri tiene tentáculos de hasta 3 m de largo cubiertos de millones de cnidocitos que, al entrar en contacto, liberan dardos microscópicos que liberan un veneno extremadamente potente. La picadura suele provocar un dolor insoportable y, si la zona de la picadura es importante, una víctima no tratada puede morir en dos o cinco minutos[3]. Se dice que la cantidad de veneno de un animal es suficiente para matar a 60 humanos adultos[4].
Chironex fleckeri recibió su nombre en honor al toxicólogo y radiólogo del norte de Queensland, el doctor Hugo Flecker[5]. “El 20 de enero de 1955, cuando un niño de 5 años murió tras ser picado en aguas poco profundas en Cardwell, en el norte de Queensland, Flecker encontró tres tipos de medusas. Una de ellas era una medusa en forma de caja no identificada con grupos de tentáculos que salían de cada esquina. Flecker la envió al Dr. Ronald Southcott, en Adelaida, y el 29 de diciembre de 1955, Southcott publicó su artículo presentándola como un nuevo género y especie de medusa caja letal. La denominó Chironex fleckeri, nombre derivado del griego antiguo cheiro que significa “mano”, del latín nex que significa “asesino” y de “fleckeri” en honor a su descubridor”[6].
Hábitat de la avispa de mar
Esta especie particular de medusa se encuentra comúnmente en el Océano Pacífico desde Australia hasta las Filipinas. [Nota: También se encuentra raramente en el Caribe, pero no es lo suficientemente común allí como para crear serios peligros para los nadadores]. (Bayer y Owre 1968)
Las avispas de mar son de color azul pálido y transparentes, por lo que son bastante difíciles de ver porque son casi invisibles en el agua clara del océano. La medusa tiene la forma de una campana o un cubo con cuatro lados distintos, de ahí su alias local de “medusa caja”. Cada una de las cuatro esquinas a lo largo de cada lado se proyecta en pedaliums, cada uno de los cuales puede contener hasta 15 tentáculos que alcanzan los 3 metros de longitud individualmente. El ectodermo externo, o epidermis, contiene los nematocistos, las células urticantes características del filo. El endodermo interno, o gastrodermis, recubre el intestino. Entre la epidermis y la gastrodermis se encuentra la mesoglea, una capa de sustancia gelatinosa que contiene células dispersas y fibras de colágeno. La boca está rodeada por un anillo de tentáculos urticantes.
Diagrama de la avispa de mar
La medusa caja tiene una forma de campana o cubo con cuatro lados distintos, como en una caja, de ahí el nombre local: medusa caja. De cada una de las cuatro esquinas del cubo, o campana que mide hasta 20 cm a lo largo de cada lado, la medusa caja se proyecta en pedaliums, cada uno de los cuales puede contener hasta quince tentáculos de 3 metros de longitud.
Las medusas caja son de color azul pálido y transparentes y son difíciles de ver, incluso en aguas claras del océano son casi invisibles, y durante años no se supo qué era lo que realmente causaba un dolor tan insoportable a menudo seguido de la muerte. Al principio se pensó que se trataba de la melena portuguesa, pero como la mayoría de las picaduras de la melena portuguesa suelen ir acompañadas de un avistamiento, se hizo evidente que probablemente se trataba de otra cosa. Como la muerte se producía a veces en 2 o 3 minutos, los investigadores empezaron a buscar otro culpable.
La temporada de las medusas de caja en la parte superior del norte de Australia comienza con el inicio de la estación húmeda, normalmente alrededor de octubre, y dura hasta abril. Más al sur, a lo largo de la costa del norte de Queensland o del norte de Australia Occidental, la temporada suele ser de noviembre a marzo. Las medusas caja aparecen a veces más al sur y a veces unas semanas después del cierre oficial de la temporada antes de desaparecer hasta la siguiente estación húmeda.
Dieta de la avispa de mar
La avispa de mar es una gelatina de caja con un veneno extremadamente potente y doloroso que, en casos extremos, puede matar a personas en tan sólo tres minutos. El pequeño cuerpo de la avispa de mar es menos preocupante que sus tentáculos, que alcanzan los 3 metros de largo. Cada uno de los 60 tentáculos que cuelgan del cuerpo de la avispa de mar está cubierto de células urticantes especializadas, llamadas cnidocitos.
La avispa de mar es una gelatina de caja con un veneno extremadamente potente y doloroso que se sabe que, en casos extremos, puede matar a personas en tan sólo tres minutos. El pequeño cuerpo de la avispa de mar es menos preocupante que sus tentáculos, que alcanzan los 3 metros de largo. Cada uno de los 60 tentáculos que cuelgan del cuerpo de la avispa de mar está cubierto de células urticantes especializadas, llamadas cnidocitos.
Existen múltiples especies crípticas en el género Chironex, por lo que se desconoce el área de distribución exacta de la avispa de mar. Es especialmente común en la costa norte de Australia, donde los bañistas sufren a menudo picaduras, lo que ha provocado una campaña masiva de la industria turística para instalar redes fuera de las principales zonas de baño para mantener alejadas a las avispas de mar. Aunque sus tentáculos urticantes les sirven para capturar a sus presas, no les proporcionan suficiente defensa contra los depredadores. Son la presa favorita de las tortugas laúd y de otros depredadores pelágicos. Entre las jaleas, las de caja son conocidas por tener unos de los ojos más complejos. Recientes estudios de laboratorio implican que las avispas de mar pueden discernir algunos colores e incluso pueden ser capaces de generar imágenes tridimensionales, pero esto último no se ha confirmado, ya que no tienen cerebro ni sistema nervioso central.