Sistema digestivo
Así que ahí estás, sentado en el almuerzo, disfrutando de una pizza de pollo a la parrilla y unos trozos de naranja. Cuando terminas, tomas un último trago de leche, te limpias la boca y te diriges a tu siguiente clase. En unos minutos estás pensando en la capital de Oregón o en tu proyecto de la feria de ciencias. Te has olvidado por completo de la pizza que acabas de comer. Pero sigue en tu estómago, como si se tratara de un experimento científico que ocurre constantemente.
Tu sistema digestivo ha empezado a funcionar incluso antes de que dieras el primer mordisco a la pizza. Y el sistema digestivo estará ocupado trabajando en tu comida masticada durante las siguientes horas, o a veces días, dependiendo de lo que hayas comido. Este proceso, llamado digestión, permite a tu cuerpo obtener los nutrientes y la energía que necesita de los alimentos que comes. Así que vamos a averiguar qué ocurre con esa pizza, esa naranja y esa leche.
Cuando comes, la saliva descompone un poco las sustancias químicas de los alimentos, lo que ayuda a que éstos sean blandos y fáciles de tragar. La lengua también ayuda, empujando la comida mientras tú masticas con los dientes. Cuando estás listo para tragar, la lengua empuja un pequeño trozo de comida triturada, llamado bolo, hacia la parte posterior de la garganta y hacia la abertura del esófago, la segunda parte del tubo digestivo.
Intestino pequeño y grueso
La palabra intestino deriva de una raíz latina que significa “interno”, y efectivamente, los dos órganos juntos casi llenan el interior de la cavidad abdominal. Además, llamados intestino delgado y grueso, o coloquialmente “tripas”, constituyen la mayor masa y longitud del canal alimentario y, con la excepción de la ingestión, realizan todas las funciones del aparato digestivo.
El quimo liberado por el estómago entra en el intestino delgado, que es el principal órgano digestivo del cuerpo. No sólo es aquí donde se produce la mayor parte de la digestión, sino también donde se produce prácticamente toda la absorción. El intestino delgado, la parte más larga del canal alimentario, mide unos 3,05 metros de largo en una persona viva (pero aproximadamente el doble en un cadáver debido a la pérdida de tono muscular). Dado que esto lo hace unas cinco veces más largo que el intestino grueso, cabe preguntarse por qué se llama “delgado”. De hecho, su nombre se debe a su diámetro relativamente menor, de sólo unos 2,54 cm (1 pulgada), en comparación con los 7,62 cm (3 pulgadas) del intestino grueso. Como veremos en breve, además de su longitud, los pliegues y salientes del revestimiento del intestino delgado actúan para darle una enorme superficie, que es de aproximadamente 200 m2, más de 100 veces la superficie de la piel. Esta gran superficie es necesaria para los complejos procesos de digestión y absorción que tienen lugar en su interior.
Intestino grueso y delgado
El intestino delgado es un órgano del tracto gastrointestinal en el que tiene lugar la mayor parte de la absorción de nutrientes de los alimentos. Se encuentra entre el estómago y el intestino grueso, y recibe la bilis y el jugo pancreático a través del conducto pancreático para facilitar la digestión. El intestino delgado mide unos 6,5 metros de largo y se pliega varias veces para caber en el abdomen. Aunque es más largo que el intestino grueso, se llama intestino delgado porque su diámetro es más estrecho.
El intestino delgado tiene tres regiones distintas: el duodeno, el yeyuno y el íleon. En el duodeno, el más corto, comienza la preparación para la absorción a través de unas pequeñas protuberancias en forma de dedo llamadas vellosidades[2] El yeyuno está especializado en la absorción a través de su revestimiento por los enterocitos: pequeñas partículas de nutrientes que han sido previamente digeridas por las enzimas en el duodeno. La función principal del íleon es absorber la vitamina B12, las sales biliares y cualquier producto de la digestión que no haya sido absorbido por el yeyuno.
Función del intestino delgado
Desde los labios hasta el ano, nuestro tubo digestivo mide unos 5,5 metros de largo. Es decir, ¡tu propio tubo digestivo mide unas 3 veces tu altura! Y más de la mitad corresponde al intestino delgado.
Estimar la longitud real del tracto gastrointestinal es difícil porque es básicamente un tubo de músculos que no tiene una forma fija. Dicho esto, muchos investigadores han intentado estimar la longitud de nuestro intestino a lo largo de los años. Aquí he revisado y seleccionado trabajos sólidos y recientes y los he resumido en una síntesis visual.
Obsérvese que algunos libros de texto recientes siguen mencionando valores más altos, ¡hasta más de 6 m de longitud (20 pies) sólo para el intestino delgado2! Sin embargo, estos valores corresponden a estimaciones anteriores menos precisas3.
Al principio del colon ascendente se encuentra el ciego. Es la parte en la que el yeyuno vierte el quimo y donde se conecta el apéndice. El apéndice es una extensión estrecha del intestino grueso, que mide unos 10 cm de largo (4 pulgadas).
Estimar la longitud del tubo digestivo es difícil porque es básicamente un tubo de músculos que no tiene una forma fija. La forma y la longitud del intestino, en particular, cambian constantemente. Los autores informan de que se cree que la longitud del intestino varía según un ciclo diurno, pero también depende de la dieta, las enfermedades, la edad, el sexo, etc3.