¿Qué comían los mamuts?
Laura es editora de Live Science. Edita los Pequeños Misterios de la Vida e informa sobre ciencia general, incluyendo arqueología y animales. Su trabajo ha aparecido en The New York Times, Scholastic, Popular Science y Spectrum, un sitio sobre la investigación del autismo. Ha ganado varios premios de la Sociedad de Periodistas Profesionales y de la Asociación de Editores de Periódicos de Washington por sus reportajes en un semanario cercano a Seattle. Laura es licenciada en literatura inglesa y psicología por la Universidad de Washington en San Luis y tiene un máster en redacción científica por la Universidad de Nueva York.
¿Cuándo vivieron los mamuts?
Para entender mejor por qué se extinguió la última población viva de mamuts conocida, los científicos han resucitado genes mutados de mamuts de un pequeño grupo que murió en la isla rusa de Wrangel hace unos 4.000 años.
En un estudio publicado en 2020 en Genome Biology and Evolution, los investigadores citan múltiples razones para el “rápido declive demográfico” de la población de mamuts de la isla de Wrangel. Entre ellas, la “reducción de la diversidad genética”, que dio lugar a genes mutados. El equipo responsable de la investigación comparó el ADN de un mamut de la isla de Wrangel con el de elefantes asiáticos y otros dos mamuts de poblaciones mucho mayores. Los resultados mostraron que los mamuts de la isla de Wrangel presentaban mutaciones genéticas específicas de su población, que no se observaban en el elefante asiático ni en las poblaciones más grandes de mamuts antiguos del continente. Según el estudio, estos genes causaban “diversos defectos de comportamiento y desarrollo”.
Los investigadores también sintetizaron los genes del mamut de la isla de Wrangel y los implantaron en células embrionarias de elefante para ver cómo se desarrollaban y actuaban. No fue bien. Los genes del mamut de la isla de Wrangel mostraban la incapacidad de captar ciertos olores, tenían un bajo número de espermatozoides y diabetes.
¿Siguen vivos los mamuts en 2021?
Un mamut es cualquier especie del extinto género de elefantes Mammuthus, uno de los muchos géneros que componen el orden de los mamíferos con trompa llamados proboscídeos. Las distintas especies de mamut solían estar equipadas con colmillos largos y curvados y, en las especies del norte, con una cubierta de pelo largo. Vivieron desde el Plioceno (hace unos 5 millones de años) hasta el Holoceno, hace unos 4.000 años, y existieron varias especies en África, Europa, Asia y Norteamérica. Eran miembros de la familia Elephantidae, que también contiene los dos géneros de elefantes modernos y sus antepasados. Los mamuts están más relacionados con los elefantes asiáticos vivos que con los africanos.
El representante más antiguo de Mammuthus, el mamut sudafricano (M. subplanifrons), apareció hace unos 5 millones de años, durante el Plioceno temprano, en lo que hoy es el sur y el este de África. Las especies descendientes de estos mamuts se desplazaron hacia el norte y continuaron propagándose en numerosas especies posteriores, llegando a cubrir la mayor parte de Eurasia antes de migrar a América del Norte hace unos 1,5-1,3 millones de años, convirtiéndose en el ancestro del mamut colombino (M. columbi). La última especie en surgir, el mamut lanudo (M. primigenius), se desarrolló hace unos 400.000 años en Asia oriental, y algunos sobrevivieron en la isla rusa de Wrangel, en el océano Ártico, así como posiblemente en la península de Taymyr, en la Siberia continental, hasta hace tan sólo unos 3.700 o 4.000 años, que aún existían durante la construcción de la Gran Pirámide del antiguo Egipto.
¿Qué tamaño tenían los mamuts?
Los primos peludos de los elefantes actuales convivían con los primeros humanos y eran un alimento básico en su dieta; sus esqueletos se utilizaban para construir refugios, se tallaban arpones con sus gigantescos colmillos, se pintan obras de arte con ellos en las paredes de las cuevas y, hace 30.000 años, el instrumento musical más antiguo que se conoce, una flauta, se fabricaba con un hueso de mamut.
El profesor Willerslev dijo: “Los científicos llevan 100 años discutiendo por qué se extinguieron los mamuts. Se ha culpado a los humanos porque los animales habían sobrevivido durante millones de años sin que el cambio climático acabara con ellos, pero cuando vivieron junto a los humanos no duraron mucho y se nos acusó de cazarlos hasta la muerte.
“Cuando el clima se calentó, los árboles y las plantas de los humedales tomaron el relevo y sustituyeron los hábitats de pastizales de los mamuts. Y debemos recordar que había muchos animales que eran más fáciles de cazar que un mamut lanudo gigante: ¡podían crecer hasta la altura de un autobús de dos pisos!”
El mamut lanudo y sus antepasados vivieron en la Tierra durante cinco millones de años y estas enormes bestias evolucionaron y superaron varias Edades de Hielo. Durante este periodo, las manadas de mamuts, renos y rinocerontes lanudos prosperaron en las condiciones de frío y nieve.