Lo más antiguo de la tierra
El quahog oceánico es una almeja del tamaño de un puño que puede llegar a vivir 500 años o más. Algunos investigadores creen que el secreto de la larga vida de esta almeja es su capacidad para proteger sus proteínas del daño. Este mecanismo, si se comprende mejor, podría conducir a posibles tratamientos para enfermedades relacionadas con la edad, como el Alzheimer, que está causado por alteraciones de las proteínas en el cerebro.
No es bonito, pero la piel elástica de la rata topo desnuda es una de las razones por las que los científicos creen que esta criatura vive tanto tiempo en comparación con otros roedores: hasta 30 años. La rata topo desnuda parece ser inmune al cáncer, incluso cuando se expone a carcinógenos. Una molécula que hace que la piel de la rata sea tan elástica podría detener la rápida división de las células asociadas al cáncer.
Esta ave vive hasta los 40 años o más, y aunque envejece, nunca pierde su capacidad de bucear. Algunos investigadores creen que el estudio de la forma en que el ave mantiene su fuerza y agilidad podría aportar alguna información sobre la relación entre el envejecimiento y la descomposición del cuerpo humano.
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La vida del ser humano parece una eternidad si se compara con la de una mosca doméstica, por ejemplo, cuya existencia entera dura como mucho un mes. Pero si lo comparamos con el animal más antiguo jamás conocido -una almeja quahog que en 2013 se creía que tenía 507 años-, parecemos pollos de primavera.
La almeja “Ming” no es el único animal que ha visto pasar varios siglos en su vida. De hecho, hay tortugas vivas en el mundo actual que existían en la misma época que Charles Darwin.
Según un estudio que utiliza pruebas de radiocarbono de lentes oculares, la vida mínima de un tiburón de Groenlandia (Somniosus microcephalus) es de 272 años, con una edad máxima declarada de 392 años. Los autores del estudio concluyen que el tiburón de Groenlandia es el vertebrado más longevo conocido.
La UICN considera que este tiburón está casi en peligro de extinción debido sobre todo a la sobrepesca. El tiburón de Groenlandia vive en las aguas del Ártico y el Atlántico Norte, a profundidades que oscilan entre los 4.000 y los 7.000 pies. Crece lentamente hasta alcanzar una longitud de entre 2,5 y 3 metros en la madurez. Se alimenta de una gran variedad de peces y aves.
¿Qué edad pueden alcanzar los animales?
Hoy en día, la esperanza de vida media en Estados Unidos es de casi 79 años. Como especie animal, el ser humano es bastante robusto, sobre todo con todas las medicinas que hemos desarrollado. Pero no somos los únicos que esperan vivir más allá de los 80 (o 90) años. Otras aves, mamíferos, peces y microbios consiguen vivir más tiempo. Algunos mucho más.1. Tortugas gigantesLa tortuga de Aldabra, que se encuentra en un pequeño atolón al norte de Madagascar, puede vivir fácilmente más de 100 años, y se cree que la más vieja en cautividad murió a los 250 años (ese es el límite superior; otros registros apuntan a una edad de al menos 150 años). Pero quién sabe cuánto puede vivir el Aldabra. No se han llevado registros precisos de la edad de la especie, en parte porque las tortugas estudiadas han sobrevivido a los científicos que las investigan.2. La medusa inmortal
Animales más longevos
Lo creas o no, hay tiburones vivos hoy en día que ya existían cuando William Shakespeare escribía sus mejores obras (hace más de 400 años). De hecho, hay una serie de especies con una duración de vida que avergüenza a los seres humanos más antiguos.
A continuación enumeramos los 12 animales vertebrados más longevos, con una duración de hasta 500 años. En este artículo hemos decidido centrarnos sólo en los vertebrados, pero hay otras formas de vida en la Tierra -sobre todo microorganismos y esponjas- que han demostrado vivir miles o incluso millones de años.
Por ejemplo, algunos endolitos (microorganismos que viven en el interior de las rocas, los corales y las conchas de animales), tienen una vida extremadamente larga, metabolizándose lentamente con un tiempo de generación de unos 10.000 años. Y en julio de 2020 los biólogos marinos descubrieron microorganismos aeróbicos bajo el fondo del océano que dataron en 101,5 millones de años.
Y luego está la Turritopsis dohrnii, conocida como la “medusa inmortal”. Este animal único es capaz de pasar de una etapa de vida adulta a una etapa de vida de pólipo inmaduro una y otra vez, lo que significa que -al menos en teoría- es biológicamente inmortal. En realidad, la medusa inmortal se hiere y se come como la mayoría de los animales en la naturaleza, por lo que no es verdaderamente inmortal.