La función del apéndice en el ser humano y en otros animales

El apéndice vermiforme, una pequeña estructura sin función conocida en el ser humano, se ha considerado un vestigio de un ciego distal más desarrollado en los ancestros herbívoros del hombre. Un estudio detallado de los cambios morfológicos e histológicos en el apéndice y el ciego de diferentes mamíferos con distintos hábitos alimentarios reveló un apéndice vermiforme bien definido sólo en el conejo. Sin embargo, la parte apical del ciego entre los animales carnívoros como el gato y el perro mostró una imagen histológica clara con una fuerte infiltración de tejido linfoide en las capas mucosa y submucosa como se observa en el conejo o el ser humano. Por lo tanto, el apéndice vermiforme no es en absoluto un órgano vestigial, sino una estructura especializada sin ninguna función definitivamente conocida, probablemente relacionada con el establecimiento y el mantenimiento de las defensas y la inmunidad del organismo.

Apéndice del conejo

Como estructura anatómica específica, el apéndice sólo se ha descrito en unas pocas especies. En los seres humanos y los simios, es una estructura delgada y tubular (de ahí el nombre de apéndice vermiforme o “en forma de gusano”) situada en el vértice del ciego, una bolsa ciega cerca del comienzo del intestino grueso. Los científicos también han identificado estructuras similares al apéndice en otras especies de primates, pero estas estructuras no han sido bien caracterizadas. Los conejos y algunos roedores tienen apéndices, y es la investigación sobre estas especies la que ha empezado a arrojar algo de luz sobre el misterio de la función de estos órganos.

Anteriormente se pensaba que el apéndice de los conejos, con forma de saco, servía principalmente de depósito para las bacterias que intervienen en la fermentación del intestino posterior. Sin embargo, esa explicación no explicaba la ausencia de apéndice en otros animales con sistemas digestivos similares ni su presencia en los seres humanos. Cuando los investigadores examinaron el apéndice al microscopio, descubrieron que contiene una cantidad significativa de tejido linfoide. En otras zonas del aparato digestivo hay agregados similares de tejido linfoide, que se conocen como tejidos linfoides asociados al intestino (GALT). Las funciones de los GALT son poco conocidas, pero está claro que participan en la capacidad del organismo para reconocer antígenos extraños en el material ingerido.

¿Los elefantes tienen apéndice?

El apéndice es una pequeña estructura anatómica de unos pocos centímetros de tamaño, situada en el abdomen y unida al colon, cuya función ha sido durante mucho tiempo poco conocida. Según las teorías de Charles Darwin, el apéndice era una estructura vestigial, inútil y carente de función. Incluso podía considerarse potencialmente peligroso para la salud debido al riesgo de inflamación del órgano. Si dicha inflamación, conocida como “apendicitis”, no se trata, puede convertirse en peritonitis y provocar la muerte.

En los últimos años, los investigadores han tratado de conocer mejor el papel del apéndice. Los estudios han demostrado, por ejemplo, que una apendicectomía realizada en casos de apendicitis confirmada antes de los 20 años tiene un efecto protector contra la aparición de una forma particular de inflamación crónica del colon y el recto: la colitis ulcerosa.

Los investigadores también han demostrado que el apéndice no sólo está presente en los humanos. Apareció por primera vez en los mamíferos hace al menos 80 millones de años y, a lo largo de la evolución, se ha desarrollado de forma independiente en múltiples linajes de mamíferos, sin una correlación evidente con la dieta, la vida social o el medio ambiente. Hoy en día se puede encontrar en una amplia gama de animales: desde orangutanes y koalas hasta manatíes, castores y ornitorrincos. Sin embargo, su función sigue siendo un misterio y ningún estudio ha llegado a una conclusión definitiva.

Función del apéndice en los rumiantes

Los viajeros que planean llevar un animal de compañía a un país extranjero deben cumplir los requisitos de entrada de ese país y las directrices de transporte de la compañía aérea. Para obtener información sobre el país de destino, los viajeros deben ponerse en contacto con la embajada del país en Washington, DC, o con el consulado más cercano (véase www.usembassy.gov/). El sitio web del Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA) sobre viajes con mascotas es otro recurso para conocer los requisitos del país de destino (véase www.aphis.usda.gov/aphis/pet-travel). Además, los viajeros pueden consultar las directrices de las compañías aéreas. Los viajeros deben ser conscientes de que los vuelos largos pueden ser duros para las mascotas, especialmente para los animales mayores con problemas de salud crónicos, los animales muy jóvenes y las razas de nariz corta, como los bulldogs y los gatos persas, que pueden estar predispuestos al estrés respiratorio. Además, al volver a entrar en Estados Unidos, los animales domésticos que viajaron al extranjero están sujetos a los mismos requisitos de importación que los animales que nunca vivieron en Estados Unidos.

Aunque se haga con la mejor de las intenciones, el rescate y la importación de animales vagabundos de países extranjeros puede crear riesgos para la salud humana en los Estados Unidos. Los viajeros corren un mayor riesgo de sufrir mordeduras y arañazos de animales temerosos y estresados, lo que puede provocar lesiones o la exposición a enfermedades infecciosas, como la rabia. Los animales infectados con enfermedades zoonóticas pueden no mostrar ningún signo externo de estar enfermos, pero aun así pueden transmitir estos gérmenes nocivos a las personas. Por lo tanto, todos los animales rescatados deben ser examinados por un veterinario autorizado tanto antes de la salida como después de la llegada a los Estados Unidos. Si la intención del viaje es rescatar animales, los participantes deben discutir la profilaxis de preexposición a la rabia con sus proveedores de atención médica.