Ejemplos de helechos
La mayoría de las personas reconocen los helechos como plantas del sotobosque o de la cubierta vegetal de los hábitats boscosos. Sin embargo, hace varios cientos de millones de años los helechos y sus aliados eran las plantas terrestres dominantes. Por ello, los fósiles de estas plantas han contribuido en gran medida a la formación de nuestros combustibles fósiles: carbón, petróleo y gas natural.
Varias culturas no occidentales han utilizado el rizoma y los tallos ricos en almidón de algunas especies de helechos como alimento. Los occidentales suelen evitar los helechos como alimento. Sin embargo, quienes frecuentan restaurantes conocidos por su alta cocina encontrarán ocasionalmente croziers o fiddleheads (hojas de helecho desplegadas, véase más arriba) del helecho del avestruz (Matteuccia struthiopteris) servidos en ensaladas, alrededor de un bol de helado o como verdura al vapor.
Los herbolarios han recomendado algunas especies de helechos para el tratamiento de úlceras, reumatismo, infecciones intestinales y otras dolencias. Aunque muchos productos farmacéuticos modernos se derivan de sustancias químicas producidas por las plantas, hay pocas pruebas científicas de que los helechos sean útiles como tratamiento de estas u otras dolencias.
Alimentos para helechos
Un helecho (Polypodiopsida o Polypodiophyta /ˌpɒliˌpɒdiˈɒfɪtə, -əˈfaɪtə/)[cita requerida] es un miembro de un grupo de plantas vasculares (plantas con xilema y floema) que se reproducen mediante esporas y no tienen ni semillas ni flores. Se diferencian de los musgos y otras briofitas por ser vasculares, es decir, por tener tejidos especializados que conducen el agua y los nutrientes, y por tener ciclos vitales en los que el esporófito ramificado es la fase dominante. Los helechos tienen hojas complejas llamadas megafilos, que son más complejas que los microfilos de los musgos. La mayoría de los helechos son leptosporangios. Producen unas cabezas de caballo enroscadas que se desenrollan y se expanden en forma de frondas. El grupo incluye unas 10.560 especies conocidas. Los helechos se definen aquí en sentido amplio, siendo todos los Polypodiopsida, que comprenden tanto los helechos leptosporangiados (Polypodiidae) como los eusporangiados, grupo este último que incluye las colas de caballo, los helechos batidores, los helechos marattioides y los helechos ofioglosoides.
Los helechos aparecen por primera vez en el registro fósil hace unos 360 millones de años, a finales del Devónico, pero muchas de las familias y especies actuales no aparecieron hasta hace unos 145 millones de años, a principios del Cretácico, después de que las plantas con flor llegaran a dominar muchos entornos. El helecho Osmunda claytoniana es un ejemplo supremo de estasis evolutiva; las pruebas paleontológicas indican que ha permanecido sin cambios, incluso a nivel de núcleos y cromosomas fosilizados, durante al menos 180 millones de años.
Características de los helechos
Si alguna vez ha visitado un bosque templado de C.B. -en la costa o en el interior-, es posible que se haya maravillado con todos los helechos. Te sorprenderá saber que, en términos de biodiversidad, C.B. es relativamente escasa en helechos en comparación con la mayoría de los bosques tropicales. Aun así, la biomasa de helechos sigue sorprendiéndome. Y eso me llevó a preguntarme: ¿qué hacen? ¿Qué papel desempeñan los helechos?
Resulta que esta pregunta es más difícil de responder de lo que pensaba. En la mayoría de los documentos publicados o disponibles para el público sobre los helechos, la atención se centra en la identificación de los helechos, las interacciones y los usos humanos, y en la biología de los helechos (evolución, ciclo de vida y reproducción [véase Hechos locos: ¿Tienen corazón los helechos?) y la biogeografía (dónde viven los helechos).
Después de aprender un poco sobre los helechos -como el hecho de que, en casi todos los géneros, el número de especies disminuye de los trópicos a las regiones templadas- puedo entender más fácilmente por qué la investigación existente se centra en gran medida en los helechos tropicales (hay muchos más) y por qué parece tan poco sistemática (los diferentes géneros de helechos pueden ser muy diferentes en su forma y nicho). El papel ecológico que desempeñan los helechos es difícil de precisar. Basta con decir que las más de 12.000 especies de helechos que hay en el mundo probablemente desempeñan muchas, muchas funciones diferentes.
Plantas de helecho
Los helechos son plantas que no tienen flores. Los helechos se reproducen generalmente mediante la producción de esporas. Al igual que las plantas con flores, los helechos tienen raíces, tallos y hojas. Sin embargo, a diferencia de las plantas con flor, los helechos no tienen flores ni semillas; en su lugar, suelen reproducirse sexualmente por medio de esporas diminutas o, a veces, pueden reproducirse vegetativamente, como lo ejemplifica el helecho caminante.
En el pasado, los helechos se habían agrupado de forma imprecisa con otras plantas vasculares portadoras de esporas, a menudo denominadas “aliados de los helechos”. Estudios genéticos recientes revelan sorpresas sobre las relaciones entre los helechos y sus aliados. En primer lugar, los helechos parecen estar estrechamente relacionados con las colas de caballo. De hecho, las colas de caballo se agrupan ahora como helechos. En segundo lugar, las plantas comúnmente denominadas “aliadas de los helechos”, los musgos club y los quillworts, no están en absoluto relacionadas con los helechos. Las relaciones generales entre los miembros del reino vegetal se muestran en el siguiente diagrama.
Helecho caminador (Asplenium rhizophyllum) creciendo en una pared de roca musgosa en el este de Tennessee. Este helecho puede reproducirse vegetativamente. Observe los pequeños helechos que crecen en las puntas de las frondas alargadas del helecho. Foto de Kris Light.