¿Por qué son importantes las vaquitas?
Un esqueleto de vaquita marina se expone en la muestra temporal “Océanos” en el museo Universum de Ciudad de México. La vaquita es una especie de marsopa en peligro crítico de extinción, endémica del extremo norte del Golfo de California, en Baja California (México).
El mamífero marino más amenazado de la Tierra, una pequeña marsopa llamada vaquita, vive frente a la costa de San Felipe, un pequeño pueblo pesquero mexicano de Baja California. Miles de estos animales, que tienen marcas negras distintivas alrededor de los labios y los ojos, vivían antes en el cálido Golfo de California. Pero en el verano de 2018, los científicos estimaron que quedaban menos de 19 en todo el mundo, según las últimas estimaciones publicadas.
Una mañana de noviembre, me hice a la mar en un pequeño bote cerca de San Felipe con tres miembros de una comunidad a la que los conservacionistas han acusado de matar vaquitas: los pescadores de camarones. Vestidos con botas de goma blancas y vadeadores de colores, los hombres habían accedido a mostrarme cómo es la pesca con redes de enmalle, un tipo de red que a menudo captura involuntariamente otros animales marinos además de los camarones.
Hábitat de la vaquita marina
La vaquita fue definida como especie por dos zoólogos, Kenneth S. Norris y William N. McFarland, en 1958 después de estudiar la morfología de especímenes de cráneos encontrados en la playa[6] No fue hasta casi treinta años después, en 1985, que los especímenes frescos permitieron a los científicos describir su apariencia externa completamente[7].
El género Phocoena comprende cuatro especies de marsopas, la mayoría de las cuales habitan en aguas costeras (la marsopa de anteojos es más oceánica). La vaquita está más estrechamente relacionada con la marsopa de Burmeister (Phocoena spinipinnis) y menos con la marsopa de anteojos (Phocoena dioptrica), dos especies limitadas al hemisferio sur. Se cree que sus ancestros se desplazaron hacia el norte a través del ecuador hace más de 2,5 millones de años durante un periodo de enfriamiento en el Pleistoceno[7] La secuenciación del genoma de un individuo capturado en 2017 indica que las vaquitas ancestrales ya habían pasado por un importante cuello de botella poblacional en el pasado, lo que podría explicar por qué los pocos individuos que quedan siguen estando sanos a pesar del bajísimo tamaño de la población[8].
¿Qué come la vaquita marina?
Durante más de dos décadas, los científicos han advertido que la supervivencia de la vaquita marina dependía de la eliminación de las capturas accidentales en las redes de enmalle; sin embargo, las medidas para hacer cumplir las prohibiciones de pesca han sido en gran medida ineficaces. La industria camaronera mexicana fue la principal responsable de la pérdida de más del 70% de la población de la vaquita entre 1990 y 2010.
Un reciente informe de expertos subraya que “todavía hay esperanza” para la especie, ya que los animales restantes siguen estando sanos y produciendo crías. Pero la vaquita sólo se salvará si su hábitat está libre de redes de enmalle.
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Por qué la vaquita está en peligro de extinción
La vaquita marina, también conocida como “vaquita marina”, “marsopa del Golfo de California” y “cochito”, es el mamífero marino más raro del mundo, al borde de la extinción. Su nombre se traduce como “vaca pequeña” en español, lo que justifica su pequeño tamaño, su temperamento dócil y el patrón similar al de una vaca que rodea sus ojos.
Cuerpo y coloración: Las vaquitas tienen un cuerpo aerodinámico común a la mayoría de las marsopas pero con proporciones más esbeltas. Tienen una pequeña aleta dorsal en la espalda y dos aletas pectorales a los lados. Su espalda es gris con el vientre blanco. Los ojos y los labios tienen manchas negras y, como todas las marsopas, también tienen dientes en forma de pala.