Granja de olas
No es difícil imaginar cómo es la energía eólica: a estas alturas todos hemos visto las altísimas turbinas que salpican el paisaje. Lo mismo ocurre con la energía solar y los paneles que se extienden por los tejados de todo el mundo. Pero hay otra forma de energía renovable, disponible en grandes cantidades, que no nos llama la atención en absoluto: ¿Cómo es la tecnología de la energía de las olas?
La energía eólica y la solar han despegado en la última década o dos, ya que los costes han bajado rápidamente y las amenazas del cambio climático han puesto de manifiesto la necesidad de abandonar los combustibles fósiles. Mientras tanto, numerosos estudios han llegado a la conclusión de que la energía de las olas -y, en menor medida, la de las mareas- podría contribuir en gran medida al panorama energético general. Pero, aunque el sector ha avanzado a duras penas, los expertos coinciden en que lleva décadas de retraso con respecto a otras formas de energía renovable, y en que se necesitan grandes cantidades de dinero e investigación para empezar a ponerse al día.
En la actualidad no existe ninguna operación de energía de las olas a escala comercial, aunque una instalación a pequeña escala funcionó frente a la costa de Portugal en 2008 y 2009. En febrero, el gigante estadounidense Lockheed Martin anunció una empresa conjunta para crear el mayor proyecto de energía de las olas del mundo, una instalación de 62,5 megavatios prevista para la costa de Australia que produciría energía suficiente para 10.000 hogares. Escocia, rodeada por las aguas bravas del Atlántico y el Mar del Norte, se ha convertido en un hervidero de investigación y desarrollo de la energía de las olas, y el año pasado el gobierno aprobó una instalación de 40 megavatios de energía de las olas en las islas Shetland.
¿Es la energía de las olas renovable?
La energía de las olas es una tecnología emergente que ha generado interés como fuente de energía renovable alternativa. Hay más de 200 dispositivos de energía de las olas en diversas fases de prueba y demostración, pero los datos publicados sobre su viabilidad como fuente de energía alternativa son limitados.
Dadas las aparentes ventajas de la energía de las olas y el hecho de que es una tecnología muy nueva, queríamos entender cuál es el nivel sostenible en el que este recurso podría utilizarse para el suministro de energía, y si podría ser competitivo con otras tecnologías energéticas.
Con la ayuda de un equipo de expertos, entre los que se encontraban oceanógrafos, economistas e ingenieros, realizamos una revisión de los conocimientos existentes, incluyendo la tecnología, el recurso australiano, las proyecciones de costes, la probable aceptación y el impacto de la extracción de energía.
Con esta información en la mano, nos embarcamos en una nueva investigación con el apoyo de la Agencia Australiana de Energías Renovables, para ampliar nuestro conocimiento de la energía de las olas mediante la creación del Atlas Australiano de Energía Marina.
Fórmula de la energía de las olas del mar
Los océanos representan casi el 70% de la superficie de nuestro planeta, y están en constante movimiento a través de las olas, las mareas y las corrientes. Estos movimientos se forman de forma diferente: las olas se desarrollan por la acción del viento; las mareas por la luna y el sol, y las corrientes por las diferencias de temperatura del agua y la rotación del planeta. Los movimientos oceánicos aportan alimento y oxígeno a las plantas y animales que viven en los océanos y en las costas. Las olas y las mareas también contribuyen a modelar el litoral mediante la erosión y la acumulación de arena. El movimiento del océano también es importante para los humanos: nos divertimos nadando en las olas, las mareas ayudan a pescar y las corrientes son útiles para mover los barcos a través del océano. Este movimiento incesante del océano también puede utilizarse para producir energía eléctrica limpia y renovable.
Más del 70% de la superficie de nuestro planeta está cubierta por agua. De ésta, la mayor parte del agua se encuentra en los océanos y sólo el 2% es agua dulce en lagos, ríos y hielo. Hay casi 200 países en el mundo, y algo más de 150 tienen acceso al mar. Muchas especies viven en los océanos, en ecosistemas que incluyen arrecifes de coral y praderas marinas cerca de las costas, y en aguas abiertas. La comunidad científica mundial se esfuerza por determinar el número de especies en los océanos, pero la tarea es difícil. Actualmente, el Sistema de Información sobre la Biodiversidad de los Océanos1 informa de algo más de 147.000 especies. Sin embargo, dado que se estima que más del 80% de los océanos permanecen sin observar, se espera que el número de especies que viven en el océano sea mucho mayor de lo que conocemos hasta ahora, quizás millones de especies.
¿Cuáles son las ventajas de la energía de las olas?
Las olas se forman cuando el viento sopla sobre la superficie de las aguas abiertas de los océanos y los lagos. Las olas del océano contienen una enorme energía. Se calcula que el potencial energético teórico anual de las olas de las costas de Estados Unidos asciende a 2,64 billones de kilovatios hora, o el equivalente a cerca del 66% de la generación de electricidad de Estados Unidos en 2020. Las costas occidentales de Estados Unidos y Europa, así como las de Japón y Nueva Zelanda, tienen lugares potenciales para aprovechar la energía de las olas. Se están desarrollando muchos métodos y tecnologías diferentes para capturar y convertir la energía de las olas en electricidad. Estos métodos incluyen la colocación de dispositivos en la superficie del agua o justo debajo de ella y el anclaje de dispositivos en el fondo del océano.
Una forma de aprovechar la energía de las olas consiste en curvarlas o concentrarlas en un canal estrecho para aumentar su tamaño y potencia y hacer girar las turbinas que generan electricidad. Las olas también pueden canalizarse hacia una cuenca o embalse donde el agua fluye hacia una turbina situada a menor altura, de forma similar al funcionamiento de una presa hidroeléctrica.