¿Dónde viven los dinosaurios?
El Tyrannosaurus rex era un lagarto de pesadilla, un amenazante devorador de carne que devoraba a otros dinosaurios como el Triceratops y el Edmontosaurus con un mordisco que trituraba los huesos. Es probable que incluso canibalizaran a miembros de su propia especie.
¿Pero qué hay de las más de 700 especies de dinosaurios que existieron hace millones de años? Para muchos de ellos, la carne no estaba en el menú. En su lugar, comían ensalada. Según Jordan Mallon, paleontólogo del Museo Canadiense de la Naturaleza, la gran mayoría de los dinosaurios eran herbívoros y comían materia vegetal en lugar de carne.
“En cualquier ecosistema, hay más herbívoros que carnívoros”, afirma Mallon. Esto se aplica a los paisajes actuales -hay más ciervos que, por ejemplo, lobos- y a los ecosistemas antiguos. Durante sus excavaciones, dice, “probablemente veo seis dinosaurios herbívoros por cada carnívoro”.
Y, sorprendentemente, cuanto más grandes eran los dinosaurios, más probabilidades tenían de ser vegetarianos, dice. Por ejemplo, los saurópodos. En este grupo de cuello largo se encuentran los dinosaurios más grandes del mundo -como el Argentinosaurus, el mayor animal terrestre que jamás haya vagado por la Tierra, según algunas estimaciones- y se alimentaban de poco más que de plantas antiguas como cícadas, helechos y ginkgos. Muchas de ellas.
¿Los dinosaurios comían fruta?
Hace 150 millones de años, los saurópodos de cuello largo recorrían el planeta comiendo plantas y árboles. Algunos de los mayores dinosaurios herbívoros podían llegar a medir hasta 115 pies y pesar 80 toneladas. Un equipo de científicos quiso comprobar el grado de nutrición que esta dieta vegetariana proporcionaba a los dinosaurios. El grupo cultivó colas de caballo, ginkgos y otras plantas similares a la vegetación mesozoica bajo altos niveles de dióxido de carbono para imitar la atmósfera de la época. Sus resultados se publicaron en la revista Palaentology.
Una de las escenas icónicas de Parque Jurásico -y hablo de la película original- es cuando los dos expertos en dinosaurios se encuentran con su primer dinosaurio en el parque. ¿Recuerdan? Salen corriendo de su Jeep junto a un saurópodo gigante que está comiendo unos árboles. El dino incluso tiene un poco de hoja de árbol pegada en sus dientes.
IRA FLATOW: Sí, probablemente has visto esta imagen de la hoja de árbol pegada en los dientes en otros lugares también. Comedores de plantas pastando en las copas de los árboles, en lugares como ese. El mayor de estos saurópodos podía crecer hasta 115 pies, pesando hasta 80 toneladas. Pero, ¿qué tan nutritiva era esta dieta vegetariana, y cuántas hojas tomaría? ¿Qué necesita realmente un dinosaurio para comer?
¿Qué desayunan los dinosaurios?
Según las representaciones populares de los dinosaurios en los medios de comunicación, estas grandes y feroces criaturas podían comer todo lo que quisieran, y algunas probablemente lo hacían. En realidad, hay muy pocas pruebas directas de lo que realmente comían los dinosaurios específicos. Pero, basándose en pruebas poco frecuentes y en otros factores, los paleontólogos han hecho algunas suposiciones sobre las dietas de los dinosaurios.
Dado que los dinosaurios vivieron en nuestro planeta durante unos 150 millones de años, deben haberse adaptado lentamente a la cambiante flora y fauna. En general, parece que había dos tipos de dinosaurios principales y uno menor: herbívoros, carnívoros y omnívoros, respectivamente. La mayoría de los dinosaurios eran herbívoros, o animales que se alimentaban de las plantas disponibles: los dinosaurios carnívoros, por supuesto, comían animales, incluidos otros dinosaurios. Muy pocos dinosaurios eran animales omnívoros que comían tanto carne como plantas.
La comida disponible para los dinosaurios evolucionó gradualmente a lo largo de los millones de años de la era Mesozoica, al igual que los propios dinosaurios. La mayoría de los dinosaurios se alimentaban de plantas. Las pruebas fósiles de polen y esporas indican que durante la era mesozoica crecían entre cientos y miles de tipos de plantas diferentes, la mayoría con hojas comestibles. Algunos ejemplos de posibles manjares de los dinosaurios son los helechos, los musgos, los juncos de cola de caballo, las cícadas, los ginkos y las coníferas de hoja perenne como los pinos y las secuoyas (la hierba aún no había evolucionado). Hacia el final de la era mesozoica, con la llegada de las plantas con flor, también se pudieron obtener frutos.
¿Qué tamaño tenía el dinosaurio
No hay razón para pensar que el canibalismo fuera raro entre los dinosaurios depredadores, dice Stephanie Drumheller de la Universidad de Tennessee, Knoxville, pero no tenemos muchas pruebas de ello. Sólo el T. rex y otra especie llamada Majungatholus han demostrado ser, al menos, caníbales ocasionales.
El equipo de Drumheller estudió una colección única de huesos fósiles de 150 millones de años de la cantera Mygatt-Moore, en Colorado. Normalmente, cuando se excava un yacimiento se deja mucho material. “Sólo se traen las cosas bonitas del campo”, dice.
Pero durante una temporada, Julia McHugh, de los Museos del Oeste de Colorado, recogió todos los huesos que se encontraron en la cantera, con la ayuda de voluntarios. Casi el 30% de los 2.368 huesos tenían marcas de mordiscos, mucho más de lo que se creía normal. Normalmente, menos del 5% de los huesos de dinosaurio tienen marcas de mordedura.
No está claro por qué el carroñeo y el canibalismo eran tan comunes en el yacimiento. Una de las explicaciones es que hay algo inusual en este yacimiento en particular: tal vez las condiciones ambientales obligaron a los depredadores a buscar más en la basura.