Ejemplos del reino protista con imágenes
Figura 1: Los protistas van desde el microscópico y unicelular (a) Acanthocystis turfacea y el (b) ciliado Tetrahymena thermophila hasta los enormes y multicelulares (c) kelps (Chromalveolata) que se extienden por cientos de metros en “bosques” submarinos. (crédito a: modificación del trabajo de Yuiuji Tsukii; crédito b: modificación del trabajo de Richard Robinson, Public Library of Science; crédito c: modificación del trabajo de Kip Evans, NOAA; datos de la barra de escala de Matt Russell)
Los organismos eucariotas que no se ajustaban a los criterios de los reinos Animalia, Fungi o Plantae se denominaban históricamente protistas y se clasificaban en el reino Protista. Los protistas incluyen a los eucariotas unicelulares que viven en el agua de los estanques ([Figura 1]), aunque las especies protistas viven en otros entornos acuáticos y terrestres, y ocupan muchos nichos diferentes. No todos los protistas son microscópicos y unicelulares; existen algunas especies multicelulares de gran tamaño, como las quelpos. Durante las dos últimas décadas, el campo de la genética molecular ha demostrado que algunos protistas están más relacionados con los animales, las plantas o los hongos que con otros protistas. Por esta razón, los linajes de protistas originalmente clasificados en el reino Protista han sido reasignados a nuevos reinos o a otros ya existentes. Los linajes evolutivos de los protistas siguen siendo examinados y debatidos. Mientras tanto, el término “protista” se sigue utilizando de manera informal para describir este grupo tremendamente diverso de eucariotas. Como grupo colectivo, los protistas muestran una asombrosa diversidad de morfologías, fisiologías y ecologías.
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Un protista (/ˈproʊtɪst/) es cualquier organismo eucariota (es decir, un organismo cuyas células contienen un núcleo celular) que no es un animal, una planta o un hongo. Aunque es probable que los protistas compartan un ancestro común (el último ancestro común eucariota),[2] la exclusión de otros eucariotas significa que los protistas no forman un grupo natural, o clado[a] Por lo tanto, algunos protistas pueden estar más estrechamente relacionados con los animales, las plantas o los hongos que con otros protistas; sin embargo, al igual que los grupos algas, invertebrados y protozoos, la categoría biológica protista se utiliza por conveniencia. Otros clasifican cualquier microorganismo eucariota unicelular como protista[3] El estudio de los protistas se denomina protistología[4].
La clasificación de un tercer reino separado de los animales y las plantas fue propuesta por primera vez por John Hogg en 1860 como el reino Protoctista; en 1866 Ernst Haeckel también propuso un tercer reino Protista como “el reino de las formas primitivas”[5].
Clasificación del reino Protista
Los protistas funcionan en varios nichos ecológicos. Mientras que algunas especies de protistas son componentes esenciales de la cadena alimentaria y generadores de biomasa, otras funcionan en la descomposición de materiales orgánicos. Otros protistas son peligrosos patógenos humanos o agentes causantes de enfermedades vegetales devastadoras.
Los protistas son fuentes esenciales de nutrición para muchos otros organismos. En algunos casos, como en el plancton, los protistas se consumen directamente. Por otra parte, los protistas fotosintéticos sirven como productores de nutrición para otros organismos. Por ejemplo, los dinoflagelados fotosintéticos llamados zooxantelas utilizan la luz solar para fijar el carbono inorgánico. En esta relación simbiótica, estos protistas proporcionan nutrientes a los pólipos de coral ([enlace]) que los albergan, dando a los corales un impulso de energía para segregar un esqueleto de carbonato cálcico. A su vez, los corales proporcionan al protista un entorno protegido y los compuestos necesarios para la fotosíntesis. Este tipo de relación simbiótica es importante en entornos con pocos nutrientes. Sin los simbiontes dinoflagelados, los corales pierden los pigmentos de las algas en un proceso llamado blanqueo del coral, y acaban muriendo. Esto explica por qué los corales constructores de arrecifes no residen en aguas de más de 20 metros de profundidad: la luz que llega a esas profundidades es insuficiente para que los dinoflagelados realicen la fotosíntesis.
Ejemplos del reino protista
Árbol filogenético de los seres vivos, basado en datos de ARN y propuesto por Carl Woese, que muestra la separación de Bacterias, Arqueas y Eucariotas. Las relaciones exactas de los tres dominios siguen siendo objeto de debate, al igual que la posición de la raíz del árbol. También se ha sugerido que, debido a la transferencia lateral de genes, un árbol puede no ser la mejor representación de las relaciones genéticas de todos los organismos. (Imagen: NASA Astrobiology Institute & Eric Gaba)
El árbol filogenético de la vida ha evolucionado a la par que nuestros conocimientos de biología y ha cambiado bastante en los últimos tiempos, al añadirse datos genéticos al trabajo descriptivo de los zoólogos, pero la rama denominada “protistas” ha sido especialmente problemática. ¿Qué es exactamente un protista? La respuesta parece ser: “todo lo que no es obviamente otra cosa”.
El término Protista fue introducido en 1866 por Ernst Haeckel, el mismo hombre que nos dio la provocadora pero no del todo correcta teoría de que “la ontogenia recapitula la filogenia”, así como algunos cuadros asombrosamente bellos que ilustran sus teorías zoológicas. Haeckel concibió la categoría de los protistas como un reino de formas inferiores separado de los animales y las plantas, que comprendía básicamente todos los microorganismos. Sin embargo, las bacterias y las arqueas fueron expulsadas del reino protista cuando se estableció la separación entre eucariotas y procariotas en el siglo XX.