Ecosistema digital
Los arrecifes de coral son ecosistemas submarinos de gran actividad. Algunos los llaman las “selvas del mar”. Los corales parecen rocas, pero en realidad son animales. Tienen esqueletos duros de carbonato cálcico, como las almejas. Forman una base para que vivan muchos otros organismos. Encontrarás cangrejos, estrellas de mar, gusanos, almejas, esponjas, jaleas, tortugas marinas y muchos peces. Los arrecifes de coral son complicados y muy frágiles. Se ven fácilmente afectados por la contaminación.
Las selvas tropicales están cerca del ecuador, donde casi siempre hace calor y humedad. Estos son los ingredientes clave para que haya muchas plantas y árboles exuberantes. La mitad de las plantas y animales del mundo viven en las selvas tropicales. Es un ecosistema muy activo con muchos tipos de plantas, animales, hongos y organismos microscópicos. Muchos de ellos viven aquí y en ningún otro lugar.
En los numerosos desiertos del mundo, llueve muy poco. La tierra es muy, muy seca. Aquí, los seres vivos tienen formas creativas de encontrar y ahorrar agua. Los cactus son muy buenos almacenando agua. Pueden vivir sin lluvia durante meses. El ratón canguro vive en el desierto de Nevada. Rara vez bebe agua. Puede obtener el agua de los alimentos que come.
Ecosistema marino
La Tierra tiene una gran variedad de ecosistemas que mantienen su función y la hacen maravillosa. Aunque la mayoría de nosotros estamos familiarizados con el término “ecosistema”, mucha gente puede no estar segura de lo que realmente significa ese término. Y es comprensible: a menudo se utilizan varias definiciones diferentes para el mismo término. Sin embargo, la mejor definición de ecosistema es la de todos los organismos vivos (plantas, animales y bacterias) y los componentes no vivos (aire, agua, suelo, clima) que interactúan entre sí como un sistema. El tamaño de un ecosistema puede ir desde una pequeña charca de mareas hasta un gigantesco desierto. Todos los miembros del sistema están interconectados, por lo que la pérdida o el cambio de un factor puede tener grandes efectos que repercutan en todo el ecosistema.
La energía que entra en un ecosistema procede del sol, que utilizan las plantas, así como el dióxido de carbono, que se utiliza para la fotosíntesis. Los animales se alimentan de las plantas, moviendo la energía y la materia a través del ecosistema. Cuando la materia orgánica muere, los descomponedores la descomponen, liberando dióxido de carbono a la atmósfera.
Ecosistemas
En las conferencias anteriores hemos aprendido sobre la Tierra y su entorno, y hemos conocido la diversidad de la vida en el planeta y las interacciones ecológicas entre las especies. Ahora combinaremos estos dos componentes básicos y consideraremos cómo el medio ambiente y la vida interactúan en los “ecosistemas”. Pero antes debemos volver a un tema introducido al principio de la clase, que es el de la sostenibilidad y cómo la vemos en términos de ciencia de sistemas.
El ejemplo de sostenibilidad que se utilizó al principio de la clase fue el de considerar que a cada uno le doy un dólar cada vez que viene a clase. La pregunta era: ¿Es eso sostenible? En la clase estuvimos de acuerdo en que se necesitaba más información para responder a esa pregunta. Por ejemplo, necesitábamos saber de cuánto dinero dispongo, o el “stock” de dinero (por ejemplo, si hubiera 100 alumnos en clase y tuviera un stock de 100 dólares, esto funcionaría una vez…). ¿Y si gasto el dinero en otras cosas, como la comida? ¿Cuál es la “entrada” o la tasa de renovación o el “tiempo de rotación” del dinero en mi cuenta bancaria, en comparación con la rapidez con la que consumo el dinero? ¿Y si el tamaño de la clase crece porque la popularidad de la clase aumenta? Enseguida vemos que se trata de un “sistema” que tiene un punto de equilibrio que depende de muchas otras partes del “sistema”. Resolver este problema es un ejemplo de “pensamiento sistémico”, y tenemos que aprender a aplicarlo a la ciencia y a los problemas de sostenibilidad.
Qué es la biodiversidad
Un ecosistema es una comunidad de organismos vivos y su entorno abiótico (no vivo). Los ecosistemas pueden ser pequeños, como las pozas de marea que se encuentran cerca de las costas rocosas de muchos océanos, o grandes, como los que se encuentran en la selva tropical del Amazonas en Brasil ([Figura 1]).
Figura 1: Un ecosistema de charcas mareales (a) en la isla de Matinicus (Maine) es un ecosistema pequeño, mientras que la selva amazónica (b) en Brasil es un ecosistema grande. (crédito a: modificación del trabajo de Jim Kuhn; crédito b: modificación del trabajo de Ivan Mlinaric)
Existen tres grandes categorías de ecosistemas basadas en su entorno general: agua dulce, marinos y terrestres. Dentro de estas tres categorías hay tipos de ecosistemas individuales basados en el hábitat ambiental y los organismos presentes.
La vida en un ecosistema suele implicar una competencia por los recursos limitados, que se produce tanto dentro de una misma especie como entre especies diferentes. Los organismos compiten por el alimento, el agua, la luz solar, el espacio y los nutrientes minerales. Estos recursos proporcionan la energía para los procesos metabólicos y la materia para constituir las estructuras físicas de los organismos. Otros factores críticos que influyen en la dinámica de la comunidad son los componentes de su entorno físico: el clima de un hábitat (estaciones, luz solar y precipitaciones), la altitud y la geología. Todas ellas pueden ser variables ambientales importantes que determinan qué organismos pueden existir en una zona concreta.