¿Cantan las hembras de las ballenas jorobadas?
Las ballenas son criaturas muy sociales que viajan en grupos llamados “manadas”. Utilizan diversos ruidos para comunicarse y socializar entre ellas. Los tres tipos principales de sonidos que emiten las ballenas son los chasquidos, los silbidos y las llamadas pulsadas.
Se cree que los chasquidos sirven para navegar e identificar el entorno físico. Cuando las ondas sonoras rebotan en un objeto, vuelven a la ballena, lo que le permite identificar la forma del objeto. Los chasquidos pueden incluso ayudar a diferenciar entre criaturas amistosas y depredadores. También se han observado chasquidos durante las interacciones sociales, lo que sugiere que también pueden tener una función comunicativa.
Los silbidos y las llamadas pulsadas se utilizan durante las actividades sociales. Las llamadas pulsadas son más frecuentes y suenan como chillidos, gritos y graznidos al oído humano. Se ha descubierto que existen diferentes “dialectos” vocales entre distintos grupos de la misma población de ballenas. Lo más probable es que esto sirva para que las ballenas puedan diferenciar entre las ballenas de su grupo y las extrañas.
¿Por qué cantan las ballenas?
En la década de 1960, las ballenas estaban en una situación desesperada, reducidas a una sombra de su antigua gloria por más de un siglo de caza excesiva. Los antiguos mamíferos que habían vigilado los océanos de la Tierra durante 50 millones de años estaban al borde de la extinción, casi eliminados en unas pocas generaciones por los humanos con arpones.
El descubrimiento en 1967 de los cantos de las ballenas jorobadas por los biólogos Roger Payne y Scott McVay provocó un cambio radical en la percepción pública. Consideradas durante mucho tiempo como un “monstruo portentoso y misterioso”, como dijo el autor Herman Melville, las ballenas barbadas pasaron de repente a ser amables, inteligentes y conmovedoras.
Payne y McVay revelaron que las ballenas jorobadas macho producen complejas vocalizaciones con “temas” repetidos que pueden durar hasta 30 minutos, lo que Payne describió como un “exuberante e ininterrumpido río de sonido”. Dado que los balleneros comerciales siguen matando decenas de miles de ballenas al año -para todo tipo de productos, desde margarina hasta comida para gatos-, Payne se dio cuenta de que el mundo necesitaba escuchar lo que él oía.
En 1969 entregó una cinta con canciones de ballenas a la cantante Judy Collins, que las incluyó en su álbum de oro de 1970 “Whales and Nightingales”. Capitol Records también publicó las canciones ese año en un LP, “Songs of the Humpback Whale”, que sigue siendo el álbum de naturaleza más vendido de todos los tiempos. Las canciones cautivaron a millones de personas y ayudaron a inspirar la campaña de Greenpeace “Save the Whales”, ahora icónica.
El canto de las ballenas jorobadas
Las ballenas jorobadas cantantes (Megaptera noavaengliae) cambian colectiva y progresivamente los sonidos y patrones que producen en sus cantos a lo largo de su vida. Las modificaciones dinámicas que las ballenas jorobadas realizan en sus cantos se citan a menudo como un impresionante ejemplo de transmisión cultural a través del aprendizaje vocal en un no humano. Sin embargo, algunos elementos del cambio del canto desafían esta interpretación, incluyendo: (1) los cantantes a menudo modifican progresivamente las frases dentro y a través de las canciones a medida que pasa el tiempo, con trayectorias de cambio comparables a través de múltiples escalas de tiempo; (2) las subpoblaciones acústicamente aisladas que cantan canciones similares modifican las propiedades acústicas de las canciones de manera similar; y (3) los patrones de sonido complejos, incluyendo frases, temas y canciones enteras, se repiten a través de años y poblaciones. Estas propiedades de la dinámica del canto sugieren que las ballenas jorobadas que cantan pueden estar modulando las características del canto en respuesta a las condiciones locales y a las predisposiciones genéticas en lugar de aprender socialmente nuevos patrones de sonido copiando a otros cantantes. Las pruebas experimentales y de observación de las predicciones clave de estas hipótesis alternativas son fundamentales para identificar cómo y por qué las ballenas jorobadas cantantes cambian constantemente sus cantos.
Comentarios
Las ballenas jorobadas cantantes (Megaptera novaeangliae) han sido bien documentadas en aguas hawaianas entre los meses de enero y abril. Investigaciones anteriores indican que los cantores suelen estar solos (Winn y Winn, 1978; Tyack, 1981; Darling, 1983). Sin embargo, se ha documentado la aparición de cantores con otras ballenas (Baker y Herman 1984; Helweg et al., 1990). El repertorio acústico de las ballenas jorobadas se estudió frente a Maui, Hawaii, en 1996, 1997 y 2001 acercándose oportunamente a los grupos en una pequeña embarcación. Se documentó tanto el canto (sonidos rítmicos y continuos) como los sonidos sociales (no rítmicos, sin un patrón consistente). Durante los tres años de recogida de datos, 43 de las 330 vainas abordadas tenían cantantes. En veinticinco de las vainas cantantes, se grabaron las vocalizaciones mediante fotografía de vídeo submarina con un hidrófono autónomo para evaluar la composición y el comportamiento de la vaina. En dieciocho de las vainas cantoras, las grabaciones se realizaron con un hidrófono submarino suspendido del buque de investigación. De los 25 grupos observados bajo el agua, los cantantes estaban con una madre y una cría el 68% de las veces (n=17). Los 8 cantantes restantes observados bajo el agua estaban solos.