Introducción a las arañas

Las arañas son uno de los grupos de animales carnívoros más esenciales del planeta. Sin las arañas, los insectos alcanzarían proporciones de plaga en todo el mundo y provocarían enormes desequilibrios en los ecosistemas. Las características físicas, la dieta y las habilidades depredadoras de las arañas las diferencian de otros arácnidos y les permiten tener el éxito que tienen.

Las arañas pertenecen a la clase Arachnida, a la que también pertenecen los escorpiones, los papiones y las garrapatas. Como todos los arácnidos, las arañas tienen sólo dos regiones corporales, un cefalotórax y un abdomen. Estas dos regiones corporales están unidas por un tubo estrecho en la cintura llamado pedicelo. El abdomen es blando y no está segmentado, mientras que el cefalotórax es duro e incluye el infame conjunto de ocho patas de la araña. La mayoría de las arañas tienen ocho ojos, aunque algunas tienen menos o incluso ninguno y todas tienen una visión bastante pobre.

Las arañas se alimentan de muchos organismos diferentes y emplean una amplia gama de estrategias para capturar a sus presas. Pueden atrapar a la presa en telas pegajosas, echarle el lazo con bolas pegajosas, imitarla para evitar su detección o perseguirla y abordarla. La mayoría detecta las presas principalmente por medio de vibraciones, pero los cazadores activos tienen una visión aguda.

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Cada una de las ocho patas de una araña consta de siete partes distintas. La parte más cercana y que une la pata al cefalotórax es la coxa; el siguiente segmento es el trocánter corto que funciona como bisagra para el siguiente segmento largo, el fémur; a continuación está la rodilla de la araña, la rótula, que actúa como bisagra para la tibia; el metatarso es el siguiente, y conecta la tibia con el tarso (que puede considerarse una especie de pie); el tarso termina en una garra formada por dos o tres puntas, dependiendo de la familia a la que pertenezca la araña. Aunque todos los artrópodos utilizan músculos adheridos al interior del exoesqueleto para flexionar sus extremidades, las arañas y algunos otros grupos siguen utilizando la presión hidráulica para extenderlas, un sistema heredado de sus antepasados preartrópodos. Los únicos músculos extensores de las patas de las arañas se encuentran en las tres articulaciones de la cadera (que bordean la coxa y el trocánter). Como resultado, una araña con el cefalotórax perforado no puede extender sus patas, y las patas de las arañas muertas se enroscan. Las arañas pueden generar presiones de hasta ocho veces su nivel de reposo para extender sus patas, y las arañas saltadoras pueden saltar hasta 50 veces su propia longitud aumentando repentinamente la presión sanguínea en el tercer o cuarto par de patas. Aunque las arañas más grandes utilizan la hidráulica para enderezar sus patas, a diferencia de las arañas saltadoras más pequeñas, dependen de sus músculos flexores para generar la fuerza de propulsión para sus saltos.

Características externas de la araña

Las arañas, a diferencia de los insectos, sólo tienen dos segmentos corporales (tagmata) en lugar de tres: una cabeza y un tórax fusionados (llamados cefalotórax o prosoma) y un abdomen (llamado opistosoma). La excepción a esta regla son las arañas asesinas, cuyo cefalotórax parece estar casi dividido en dos unidades independientes. A excepción de unas pocas especies de arañas muy primitivas (familia Liphistiidae), el abdomen no está segmentado externamente. El abdomen y el cefalotórax están unidos por una fina cintura llamada pedículo o somito pregenital, una característica que permite a la araña mover el abdomen en todas las direcciones. Esta cintura es en realidad el último segmento (somite) del cefalotórax y se pierde en la mayoría de los demás miembros de los arácnidos (en los escorpiones sólo es detectable en los embriones).

Todas las arañas tienen ocho patas, aunque algunas especies que imitan a las hormigas utilizan sus patas delanteras para imitar las antenas, de las que carecen las arañas. Sus ojos son de una sola lente en lugar de compuestos, y van desde simples receptores de luz/oscuridad hasta ojos que rivalizan con los de una paloma (algunas arañas saltadoras).Tienen pedipalpos (o simplemente palpos), en cuya base hay coxas o maxilas junto a la boca que ayudan a ingerir el alimento; los extremos de los palpos se modifican en los machos adultos en estructuras elaboradas y a menudo específicas de la especie, utilizadas para el apareamiento. Como no tienen antenas, utilizan pelos especializados y sensibles en sus patas para captar el olor, los sonidos, las vibraciones y las corrientes de aire.Como no pueden masticar su comida, tienen, al igual que otros arácnidos, una boca diminuta que utilizan como una pajita corta para aspirar las partes líquidas de sus presas. Sin embargo, son capaces de comer su propia seda. Órganos sensoriales

Importancia económica de la araña

Algo común a las 40.000 especies de arañas es que todas tejen seda. Y a medida que las arañas han evolucionado, también lo ha hecho su capacidad para trabajar con la seda. Una araña puede producir hasta siete tipos diferentes, cada uno de los cuales se utiliza para un fin distinto, como tejer telas o capturar presas.

Se creía que todas las arañas eran carnívoras y capturaban y comían otros insectos, pero se ha descubierto que una especie de América Central es principalmente herbívora. La Bagheera kiplingi habita en árboles que producen brotes ricos en proteínas en sus hojas. Estos brotes forman parte de una relación simbiótica entre los árboles y las hormigas, pero B. kiplingi también se beneficia de su consumo. Sin embargo, durante las estaciones secas estas arañas son conocidas por ser carnívoras. Pueden canibalizarse entre ellas o robar larvas de hormigas cuando el alimento es escaso.

La mayoría de las arañas tienen ocho ojos, pero algunas, como la araña reclusa parda, sólo tienen seis. Las arañas suelen tener un conjunto principal que puede crear imágenes, mientras que los conjuntos secundarios sólo pueden detectar la luz y la sombra. Se cree que los conjuntos de ojos secundarios derivan de los ojos compuestos de un ancestro común a las arañas y los insectos.