Cómo se reproducen los sapos
Los sapos de caña, Bufo marinus (Rhinella marina), son anfibios resistentes y de complexión fuerte que han adquirido una mala reputación en Australia. Aunque los sapos de caña no son malos (simplemente están construidos así), son una especie invasora que ha causado estragos en los delicados ecosistemas y la biodiversidad de Australia.
Desde su introducción en Australia, no han dejado de provocar la extinción local de animales autóctonos, y se están abriendo camino por todo el país. Los guardabosques indígenas locales cuentan historias de pájaros que caen muertos del cielo tras comer un sabroso sapo de caña.
¿Por qué se introdujeron en primer lugar? Se trajeron a Australia desde Hawai con la intención de controlar el escarabajo de la caña en los campos de caña de azúcar del norte de Queensland. Sólo se trajeron 102 sapos de caña para ser criados, y en 1935 se liberaron 2.400 sapos.
Al principio parecía una gran idea, pero los escarabajos de la caña y los sapos de la caña rara vez se cruzaban. Los escarabajos de la caña viven en lo alto de los tallos superiores de la planta de la caña, y los sapos de la caña no pueden saltar tan lejos, así que apenas tuvieron impacto.
Tipo de metamorfosis en el sapo
Algunos sapos americanos son de color sólido, pero otros pueden tener dibujos. Tiene un vientre de color blanco claro a amarillo que suele tener manchas negras o grises. Tiene manchas redondas y oscuras en el dorso con una o dos verrugas en cada punto. Su piel contiene glándulas que producen una toxina blanca que ayuda a proteger al sapo de los depredadores. Algunos sapos americanos tienen una raya en el centro de la espalda. Los machos suelen ser más pequeños que las hembras y pueden tener la garganta oscura.
El sapo americano se encuentra en la mayoría de las zonas del este de Canadá y Estados Unidos. En Canadá, se encuentra desde el sureste de Manitoba hasta el Labrador. En Estados Unidos, se encuentra desde Minnesota al este de Nueva Inglaterra y al sur del noreste de Luisiana, el oeste de Misisipi, el norte de Alabama y Georgia y el oeste de Carolina del Norte y del Sur.
El sapo americano se aparea de marzo a julio, dependiendo de la latitud. Los machos se dirigen a estanques de cría poco profundos y llaman para atraer a las hembras con un característico trino musical agudo que puede durar hasta 30 segundos. Cuando la hembra llega al estanque de cría, el macho la agarra hasta que descarga sus huevos. A continuación, el macho fecunda los huevos descargando sobre ellos un líquido con esperma.
Diagrama del ciclo vital de un sapo
Nuestro trabajo demuestra que los sapos desarrollaron sus diferentes y a menudo novedosas estrategias reproductivas en respuesta a entornos concretos”, afirma el Dr. Simon Loader, científico del Museo y coautor del artículo.
Al igual que las ranas, la mayoría de los sapos ponen sus huevos fecundados en el agua, donde eclosionan en renacuajos antes de convertirse en sapos adultos. Estos anfibios necesitan una masa de agua segura e inalterada para poner sus huevos.
Pero, hasta ahora, los científicos no sabían si su estrategia de reproducción evolucionó en respuesta a su entorno, o si simplemente se expandieron a nuevas zonas adaptadas a un estilo de reproducción que ya habían desarrollado.
Por ejemplo, dos linajes de sapos de montaña -Nimbaphrynoides y Nectophrynoides- tienen crías vivas. Pero no comparten un ancestro reciente, lo que sugiere que esta estrategia de cría evolucionó de forma independiente en cada linaje como resultado de una presión selectiva común: la escasez de agua superficial debida al terreno escarpado.
El equipo también investigó qué tipo de hábitat ocupaban los ancestros de cada especie en diferentes momentos del pasado. Descubrieron que las especies sólo evolucionaron la nueva estrategia de reproducción una vez que su ancestro se había trasladado a su nuevo hábitat.
Ciclo de vida de un sapo
En lo que se conoce como el “Proyecto Lázaro” de la Universidad de Newcastle (Australia), los científicos han resucitado el genoma de una rana incubadora gástrica, que se extinguió en 1983. También conocida como rana ornitorrinco, la hembra del anfibio, tras la fecundación externa del macho, se tragaba los huevos, empollaba a sus crías en el estómago y daba a luz por la boca.
“Estamos viendo cómo Lázaro se levanta de entre los muertos, paso a paso emocionante”, dijo en un comunicado el profesor Mike Archer, líder del equipo del Proyecto Lázaro. “Hemos reactivado células muertas para convertirlas en vivas y, de paso, hemos revivido el genoma de la rana extinta. Ahora tenemos células frescas criopreservadas de la rana extinta para utilizarlas en futuros experimentos de clonación”.
El equipo recuperó los núcleos celulares de los tejidos recogidos en 1970 que se conservaron en un congelador, según la universidad. Los investigadores tomaron óvulos de donantes de la gran rana barrada, pariente lejana, y sustituyeron sus núcleos por núcleos muertos de la rana incubadora gástrica.
Los embriones sólo vivieron unos días, pero los investigadores pudieron confirmar que las células contenían el material genético de la rana incubadora gástrica. Archer dijo que confía en que los obstáculos a los que se enfrenta el equipo del Proyecto Lararus son “tecnológicos y no biológicos”.