¿Qué comen los anfibios?

Reptiles y anfibios: parece el título de una película de monstruos, pero es una cuestión clásica de clasificación de animales. Aunque ambos son vertebrados de sangre fría y a menudo se les confunde, hay algunas diferencias clave.

En este artículo, explicaremos cómo la diferencia suele consistir en dos distinciones principales: el lugar de puesta de los huevos (en tierra o en agua) y el tipo de piel (escamosa o no). Proporcionaremos varios ejemplos tanto de reptiles como de anfibios y revelaremos en qué categoría entran las serpientes, los lagartos, las tortugas y las ranas.

⚡ Resumen rápidoLos reptiles nacen con pulmones, suelen poner sus huevos en tierra firme y tienen la piel escamosa. La mayoría de los anfibios nacen con branquias pero más tarde desarrollan pulmones, suelen poner sus huevos en el agua y tienen una piel fina y húmeda (sin escamas). Los huevos de los reptiles se fecundan internamente, mientras que los de los anfibios suelen ser fecundados tras su puesta en el agua.

Los animales clasificados como reptiles (clase científica Reptilia) se distinguen por varias características clave. Los reptiles pertenecen al grupo taxonómico de los animales conocidos como vertebrados, y son de sangre fría, lo que significa que no pueden regular su propia temperatura corporal: su temperatura sanguínea coincide con la del entorno. Los reptiles tienen pulmones y una cubierta exterior de escamas o placas córneas. Suelen poner sus huevos en tierra firme.

Datos curiosos sobre los anfibios

Los anfibios también tienen glándulas especiales en la piel que producen proteínas útiles. Algunas transportan agua, oxígeno y dióxido de carbono dentro o fuera del animal. Otras combaten las bacterias o las infecciones por hongos. Y al menos una -en cada especie- sirve para defenderse.

Para advertir a los posibles depredadores, los anfibios más tóxicos son también los más coloridos. El curare, por ejemplo, se encuentra en la piel de las coloridas ranas venenosas. Otra característica especial de la mayoría de los anfibios es su ciclo de vida huevo-larva-adulto. Las larvas son acuáticas y nadan libremente; las ranas y los sapos en esta fase se llaman renacuajos. A partir de cierto tamaño, las crías desarrollan extremidades y pulmones. Algunas también pierden la cola. Finalmente, saltan o salen del agua como adultos y pasan el resto de su vida en tierra. Este proceso se conoce como metamorfosis.

Al igual que los reptiles, los anfibios son de sangre fría. Debido a su piel especial, necesitan unas condiciones de vida muy específicas. Demasiado sol puede dañar sus células. Demasiado viento puede secar su piel y deshidratar al animal. Por ello, los anfibios son los primeros en morir cuando se altera su hábitat o se contamina con productos químicos como los herbicidas. Esta es la principal razón por la que más de la mitad de las especies de ranas están en peligro de extinción.

Reptiles

Los anfibios son vertebrados (animales con columna vertebral) que, cuando son adultos, pueden vivir tanto en el agua como en la tierra. A diferencia de los peces, pueden respirar el oxígeno atmosférico a través de los pulmones, y se diferencian de los reptiles en que tienen una piel suave y húmeda, normalmente sin escamas, y tienen que criar en el agua. Los reptiles, como los lagartos y las tortugas, siempre ponen sus huevos en tierra.

Los anfibios ponen huevos cubiertos de gelatina, llamados huevas, normalmente en agua dulce y tranquila, a menudo entre plantas acuáticas. Las crías resultantes, conocidas como renacuajos -que al principio parecen manchas sin patas y con cola- son acuáticas y tienen branquias externas emplumadas, pero pronto desarrollan pulmones y patas y salen del agua. Los anfibios adultos pasan la mayor parte de su vida en tierra, normalmente en hábitats húmedos, y sólo vuelven al agua para reproducirse en primavera. Unas pocas especies pueden encontrarse en el agua en casi cualquier época del año.

Actualmente existen tres grupos de anfibios en el mundo: las ranas y los sapos, los tritones y las salamandras, y las cecilias (tipos de madrigueras sin patas). Sin embargo, los únicos anfibios autóctonos de Gran Bretaña son las ranas, los sapos y los tritones: dos especies de ranas (hay otras dos especies, pero han sido introducidas desde el continente), dos especies de sapos y tres de tritones.

¿Cómo respiran los anfibios en tierra y en el agua?

Cualquiera de una clase (Amphibia) de vertebrados de sangre fría (como las ranas, los sapos o las salamandras) intermedia en muchos caracteres entre los peces y los reptiles y que tiene larvas acuáticas con branquias y adultos que respiran aire.

Como taxón, Amphibia fue utilizado como nombre de clase ya por Linneo (Systema naturae, 10. editio, 1758, p. 196 et passim), pero en un sentido que incluía tanto a los anfibios como a algunos reptiles. La limitación del taxón a aproximadamente su significado actual se remonta a la obra de Thomas Gray “A Synopsis of the Genera of Reptiles and Amphibia” (Annals of Philosophy, new series vol. 10, July-December, 1825, pp.193-217) según Darrel R. Frost, et al., “The Amphibian Tree of Life”, Bulletin of the American Museum of Natural History, nº 297 (2006), p. 355. El uso tanto del inglés amphibian como del latín amphibius con distinto género y número para referirse a los animales que viven tanto en la tierra como en el mar (y en sentido figurado) puede encontrarse mucho antes.