Cómo sobrevivieron las tortugas a la extinción de los dinosaurios
Las tortugas ancestrales se separaron de la corriente principal de la evolución de los reptiles hace cientos de millones de años, y han persistido prácticamente sin cambios hasta nuestros días. En las siguientes diapositivas encontrará imágenes y perfiles detallados de más de una docena de tortugas prehistóricas de las eras Mesozoica y Cenozoica, desde Allaeochelys hasta Stupendemys.
En los últimos cientos de años, naturalistas, paleontólogos y aficionados han identificado millones de fósiles que abarcan toda la historia de la vida de los vertebrados en la Tierra, desde los primeros peces hasta los precursores del ser humano. En todo ese tiempo, sólo se ha encontrado una especie conservada en el acto de apareamiento: Allaeochelys crassesculptata, una tortuga del Eoceno de un pie de largo y difícil de pronunciar que, a grandes rasgos, estaba a medio camino entre las variedades de caparazón duro y blando. Los científicos han identificado nada menos que nueve parejas de Allaeochelys macho-hembra unidas en los yacimientos alemanes de Messel; sin embargo, no se trataba de una especie de orgía eocena, ya que los dúos murieron en momentos diferentes.
¿De qué evolucionaron las tortugas?
Carbonemys cofrinii es una tortuga podocnémida extinta conocida de la Formación Cerrejón del Paleoceno Medio de la Cuenca Cesar-Ranchería en el noreste de Colombia. La formación está fechada entre 60 y 57 millones de años atrás, a partir de unos cinco millones de años después del evento de extinción KT[1].
En 2005, un estudiante de doctorado de la Universidad Estatal de Carolina del Norte llamado Edwin Cadena descubrió el espécimen holotipo en la mina de carbón del Cerrejón. Tenía un caparazón que medía unos 1,72 metros, lo que la convertía en una de las tortugas más grandes del mundo[2][3].
Las mandíbulas de Carbonemys eran masivas y serían lo suficientemente poderosas como para comer cocodrilos, que eran abundantes en el primer bosque neotropical de la Formación Cerrejón[4] Esta tortuga coexistió con el boid gigante (constrictor), Titanoboa. Aunque las serpientes eran fácilmente lo suficientemente grandes como para matarlas, sus caparazones gigantes impidieron que esto sucediera ya que las serpientes no podían digerirlas.
Cómic de dinosaurios y tortugas
El espécimen podría ser uno de los primeros que nadaron, según Sarah Fielding y sus colegas de la Universidad de Portsmouth, que detallan el hallazgo en el número actual de la revista Palaeontology.
“El aspecto más importante de esta tortuga es doble: una especie no reconocida hasta ahora y la impresión del pie en forma de pala de la extremidad trasera. Esto nos dice que las tortugas de aquella época eran semiacuáticas, cosa que no sabíamos antes”, dice Fielding.
La nueva especie pertenece al género Araripemys, una tortuga de cuello lateral (pleurodire) del Cretácico inferior. Las rocas de la misma formación brasileña han producido abundantes fósiles de tortugas del mismo género, Araripemys barretoi.
“Se puede ver la similitud de la paleta trasera del Trionyx con el fósil. Araripemys no está necesariamente emparentada con Trionyx, pero hacía el mismo tipo de cosas hace 120 millones de años”, afirma Fielding.
El Dr. Eugene Gaffney, conservador de paleontología de vertebrados del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York, afirma que el hallazgo es importante “porque Araripemys es una de las tortugas de cuello lateral más primitivas”.
¿Son dinosaurios las tortugas mordedoras?
Archelon es una tortuga marina extinta del Cretácico Superior, y es la tortuga más grande jamás documentada, con el espécimen más grande midiendo 5 m (16 pies) de la cabeza a la cola y 2.200 kg (4.900 lb) de masa corporal[5] Se conoce sólo del Esquisto de Dakota Pierre y tiene una especie, A. ischyros. En el pasado, el género también contenía A. marshii y A. copei, aunque estos han sido reasignados a Protostega y Microstega, respectivamente. El género fue nombrado en 1895 por el paleontólogo estadounidense George Reber Wieland basándose en un esqueleto de Dakota del Sur, quien lo situó en la extinta familia Protostegidae. Se pensaba que la tortuga laúd (Dermochelys coriacea) era su pariente vivo más cercano, pero ahora se cree que Protostegidae es un linaje completamente separado de cualquier tortuga marina viva.
Archelon tenía un caparazón coriáceo en lugar del caparazón duro de las tortugas marinas. El caparazón puede tener una fila de pequeñas crestas, cada una de las cuales alcanza un máximo de 2,5 o 5 cm (1 o 2 pulgadas) de altura. Tenía un pico especialmente ganchudo y sus mandíbulas eran expertas en la trituración, por lo que probablemente comía crustáceos y moluscos de caparazón duro mientras se desplazaba lentamente por el fondo marino. Sin embargo, su pico puede haber sido adaptado para el corte de carne, y es probable que Archelon fuera capaz de producir poderosos golpes necesarios para viajar en mar abierto. Habitaba en el norte de la vía marítima interior occidental, una zona entre templada y fría dominada por plesiosaurios, aves marinas hesperornitiformes y mosasaurios. Es posible que se haya extinguido debido a la reducción de la vía marítima, al aumento de la depredación de huevos y crías y al enfriamiento del clima.